— Потому что избыточное население, князь, нередко побуждает к войнам. Если в германских княжествах и герцогствах и далее будет чрезмерно умножаться люди, то их правители подумают, что эту проблему можно решить вторжением к соседям, что приведёт к длительной войне в самом сердце Европы. Позволяя же земледельцам и мастеровыв переселяться на наши земли, Империя решает сразу несколько вопросов. Например: повышение плотности собственного населения, заселение неосвоенных земель, повышение благосостояния подданных.
— В ваших словах есть резон, но война всегда была достойным делом для дворян.
— Так я не против, чтобы дворяне шли воевать. Вы убедитесь через несколько лет, что я предоставлю таковую возможность всем... Да ещё не один раз.
— Ваше Высочие хочет сказать, что спокойные времена подходят к концу? — прищурился Пётр Ипполитович.
— Я хочу сказать, что скоро Империя начнёт решать вопросы, которыми не занимались прежние государи вследствие различных причин. Мы должны стать сильными. Сильным же государство может быть только при отличной армии, которая отвадит всех коршунов, терзающих сейчас наши границы. После этого усиления подданные почувствуют уверенность в завтрашнем дне и начнут активнее расселяться, осваивая природные богатства наших земель.
Мы ещё поговорили некоторое время, но наступивший поздний час вынудил всех отправиться в свои спальни.
За завтраком я начал расспрашивать князя о его ближайших соседях, с целью узнать о бароне Эльмпте, но о нём Шаликов не упомянул. Тогда я начал наводить справки о более дальних, но и в этом случае меня настигло фиаско.
— Скажите, — решился я на прямой вопрос. — Фамилия Эльмпт вам знакома?
— Эльмпт? — князь вскинул бровь. — Да, знакома, к сожалению.
— Что вы можете сказать о них?
— Вздорная семейка, если начистоту, Ваше Высочие, — поморщился Пётр Ипполитович. — Их прадед родом из германских земель. При какой-то там войне его надел отошёл к Поляндии. Что там случилось дальше, я не особенно помню, да и не вникал. Но вот то, что Эльмпты живут здесь долгое время, — факт. Правда, в одно время пронёсся слух, что баронский титул был просто куплен, и Роману Эльмпту пришлось в трёх дуэлях доказывать своё благородное происхождение.
— Так почему же вы сказали, что это вздорная семейка? — вернулся я к началу разговора, не желая его прерывать.
— Сын нынешнего барона постоянно ввязывается в разного рода неприятности, словно ищет смерти. Пока что ему везёт, но рано или поздно он получит по заслугам. Ну а его отец всячески поддерживает сумасбродства своего наследника, в чём бы он ни был замешан.
— Благодарю вас, князь, за эту информацию.
— Скажите, принц, каковы ваши планы? Что вас привело в наши края.
— Особых планов нет. Просто решил получше узнать ближайшие губернии, поскольку почти всю свою жизнь я провёл во дворце. Через год я буду совершеннолетним, так что расширение кругозора мне не повредит.
— Если попрошу вас остаться у меня на несколько дней? Я бы мог тогда устроить в своём особняке приём для местных дворян, и вы составили бы более полную картину о провинции.
Я задумался. В планах у меня не было проведение активной светской жизни, но погода за окном стояла мерзкая и уезжать из тёплого дома не хотелось.
— Да, ваша светлось, это возможно. Было бы неправильно сторониться желания дворян получше узнать будущего императора.
Князь удалился, чтобы отдать соответствующие распоряжения, ну а я от нечего делать начал интересоваться, как тут всё устроено: конюшни, хозяйственные постройки, кузница, мельница. Да, несколько несвойственное для принцев занятие, но вдали от дворцовых условностей и князья этим не брезгуют. Как ни странно, меня привлекла деревянная соха, которой местные вспахивают землю. Хмм... Получается, что плуг тут или неизвестен, или он дорог, поскольку его надо делать из металла. Сразу вспомнилась прочитанная где-то информация, что за кражу плуга в Средневековье могли и четвертовать.
Я настолько углубился в свои мысли, что не заметил, как рядом оказалась Ника. Как она меня нашла, спрашивать не хотелось. Ну захотела и нашла. Это же её дом.
— Отец сказал, что вы, принц...
— Ника!..
— Что?
— То!
— Прости, Юлий, я забылась, — спохватилась девушка. — Отец сказал, что ты решил остаться на несколько дней.
— Решил, — подтвердил я.
— Это хорошо. Значит, у нас соберутся местные дворяне. Последний раз это было года два назад.
— Как поживает твой жених?
— Андрей поправился и уже ходит. Даже иногда в седло садится. Вот только я стала жалеть об этом. Он наверняка теперь на войну отправится.
— У каждого человека своя судьба, Ника. Не думала же ты, что он будет постоянно рядом с тобой?
— Думала, если честно.
— А почему я княгиню не вижу? — зачем-то спросил я.
По лицу девушки я сразу понял, что зря задал вопрос.
— Матушка умерла три месяца назад.
Что тут сказать? Остаётся лишь вздохнуть. Здесь не принято высказывать соболезнования по поводу смертей родственников. Жив человек — замечательно, умер — таков путь.
— Сколько лет твоему отцу?
— Сорок три. А что?
— Ничего, просто спросил. Ты в карты играть умеешь?
— Да, научилась, но плохо. Отец говорит, что эта новая забава вредна для девушек.
— Ну да, императрица целыми днями играет и даже об управлении государством периодически забывает, — усмехнулся я.
Ника тоже заулыбалась:
— Ну, раз императрица постоянно сидит за картами, то и мне можно, наверное. Думаю, что отец не заругается, если увидит, что играю с тобой.
Вот мы в ближайшее время и уселись за игру. Да, играла Ника откровенно плохо.
— Слушай, а какие у вас есть настольные игры.
— Шашки и шахматы, но в последние я тоже плохо.
— Тогда я научу тебя в другой вариант шашек, — предложил я, вспомнив про «чапаева».
Правила новой игры так поразили девушку, что она даже не поверила, что такая на самом деле существует. И лишь после первой партии Ника настолько втянулась в процесс, что когда прицеливалась, часто высовывала кончик языка. Мне в голову пришла идея предложить играть на раздевание, и лишь абсурдность этой мысли применительно к «чапаеву» удержала от её воплощения.
За этим занятием нас застал Живчик, с открытым ртом начавший смотреть на то, как шашки разлетаются во все стороны. Я уже забыл нашу прежнюю размолвку, и за пару минут объяснив правила игры, уступил парню своё место. Теперь, сидя в кресле неподалёку, я понял, что жизнь в доме князя Шаликова уже не будет прежней.
Через час, когда Ника и Полибий начали уставать, я, используя монеты одинакового номинала, показал им правила игры го. Здесь уже потребовалась внимательность, и разгорячённые прежней забавой игроки не сразу всё поняли. Теперь воцарилась тишина, во время которой брат и сестра подолгу обдумывали свои ходы. Уверен, что завтра меня попросят показать ещё какую-нибудь игру. Ну а мне и не жалко, зато Ника теперь не будет постоянно думать о предстоящей разлуке с женихом. Я бесхитростный добряк? Конечно, нет. Просто мне захотелось, чтобы эта красивая девушка начала и мной восхищаться, а не трындеть о своём женихе. Я ревную? Да, наверное.
Дворянский сходняк был назначен на послезавтра, а сегодня после полдника князь решил продемонстрировать свои ближайшие владения. Когда ко мне подвели ляхского коня, Шаликов даже замер на мгновение, сразу оценив достоинства иностранной породы. Да, на такую реакцию я и рассчитывал. «А у меня ещё и кор-р-ровки есть... молочных пор-р-род», — подражая коту Матроскину из известного мультфильма, внутренне промурлыкал я. Было видно, что Ипполиту Петровичу хотелось посоревноваться в скачках, но благоразумие победило, — если с наследником что-то случится, то не миновать беды. Императрица не простит уж точно.
Владения были так себе, насколько я смог их оценить своим непрофессиональным взглядом, — много лесов и маловато полей, так что поселяне больше живут промыслами, чем земледелием. Впрочем, здесь почти везде так. Зато охота, скорее всего, хорошая, но весной это не очевидно. Для виду я порасспрашивал о том и о сём, но в целом удивляться нечему. Внезапно погода испортилась, и мы повернули назад.