Она виновато развела руками:
— Терпеть не могу одеяло в пододеяльник вставлять. Помоги, а?
Вот же хитрая девица — на кухне убери, посуду помой, еще и одеяло воткни куда следует. Одарил ее снисходительным взглядом и продемонстрировал чудеса ловкости.
— Учись, пока дядя Василариэль добрый.
— Я в восхищении. — Девчонка прижала руки к груди.
Присмотрелся: вроде не придуривается, на лице восторг и умиление. Оставалось только фыркнуть и удалиться с гордо поднятой головой.
Домывая последнюю чашку, я услышал тихие шаги Ники. Она проскользнула за спиной и с ногами устроилась на широком подоконнике, сопровождая задумчивым взглядом мои действия. Я молчал, все еще не примирившись с паскудной участью разнорабочего и чувствуя себя заложником обстоятельств.
— Вась, а почему ты так странно на Маринкин приход отреагировал?
Меня передернуло — никак не привыкну к новому имени, а придется.
— Не на ее приход, а на звонок. Противный он у тебя.
Ника улыбнулась:
— Это да. И все же?
Присел на стул рядом с соседкой, ее голые коленки оказались как раз на уровне моих глаз. Подумал и честно ответил:
— Рефлексы сработали. Мир чужой, все вокруг непривычное, и вдруг непонятно откуда раздается жуткий вопль — вот многие годы тренируемые реакции и сделали свое дело. Пока мозг осмысливал, тело уже действовало.
Она с сомнением на меня покосилась.
— Знаешь, ты не похож на воина… сейчас.
Я удрученно вздохнул и невесело согласился:
— Знаю.
Ника виновато дернула плечиком и уставилась в окно. Потом, все так же не глядя на меня, заметила:
— И первым порывом у тебя было защитить меня от потенциальной угрозы.
Фраза прозвучала больше утвердительно, поэтому я не счел нужным отвечать. Да вроде бы девушка и не ждала ответа. А почему в самом деле я внезапно решил спасать эту вредную, писклявую человечку? Наверное, потому что она — та единственная соломинка, помогающая не сойти с ума в этом безумном мирке. Все-таки с поправкой на ситуацию можно заключить, что я адски везучий парень.
— Ты так убедительно обещал найти потрясающее платье, как-то это не вяжется с образом сурового воина.
— О, просто поверь, я хорош во всем. Не забывай, я — эльф. В нашей культуре одинаково ценится как красота тела, так и красота ума. Это к тому, что помимо врожденного чувства стиля и тяги к прекрасному у меня было полно времени для обучения военному искусству и разным наукам.
— С тобой забудешь. У нас по этому поводу один известный поэт замечательно сказал: «Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей».
Такое сравнение показалось упрощенным и грубоватым, но в целом мысль она ухватила верно.
— И сколько же тебе лет, братец кролик, то есть эльфик?
— Ника, — я сдвинул брови и постарался говорить грозно, — прекращай так шутить! Я хоть и делаю поправку на твое невежество, но на Терралии за подобные эскапады мои собратья могут и шею намылить, и будут в своем праве. Боюсь, у нас в данной теме чувство юмора напрочь отсутствует.
Девчонка ни капли не смутилась, в ее глазах плясали озорные огоньки. Она специально повертела головой, осматриваясь.
— Да, все верно — моя кухня, моя квартира, мой мир. Прости, мы не на Терралии.
— Но я-то родом оттуда, — парировал я, многозначительно протягивая руки к ее тоненькой шейке.
— Ладно-ладно, не буду тебя дразнить. — Ника подняла руки в интернациональном жесте, признавая свою капитуляцию. — И все-таки сколько важному господину лет?
— Зим, — поправил я, — мы зимами считаем. Важному господину, как правильно ты заметила, и прошу об этом вспоминать почаще, сто двадцать три года.
— Ни фига себе, а больше тридцатки не дашь, а то и меньше.
Я потер лицо руками, вдохнул-выдохнул и вкрадчиво заметил:
— Тебе, наверное, показалось, что ты мне сейчас комплимент отвесила? Спешу уведомить, так меня еще никто не оскорблял.
Человечка продолжала непонимающе меня разглядывать, явно прикидывая, в чем просчиталась. Нет, это просто невозможная женщина! Она раз за разом макает меня носом в лужу с таким невинно-непосредственным видом, что сидишь и не знаешь, плакать тебе или смеяться.
Поспешил уточнить, пока она мне зубы проверять не полезла:
— Моему настоящему телу ты не дала бы и двадцати трех.
— Ого, круто вы сохраняетесь, повезло.
Если и дальше продолжим наш бредовый диалог, у меня глаз начнет дергаться, а ей будет все нипочем.
Я зарычал, схватил ее на руки и поволок из кухни, попутно наставительным тоном вправляя мозги: