Памплисиодор пошёл узнавать насчёт ближайшей харчевни — не может быть, чтобы столь полезное для людей заведение где-нибудь поблизости не нашлось! Неужели при таком количестве сборщиков не организовано питание и проживание? А, вон там, за большими деревянными резервуарами, виднеются какие-то крыши.
Я глубоко вздохнул. Вот чего мне не хватало! И я стал дышать с утроенной энергией. Ну, в общем, делал почти то же самое, что собрался делать и мой попутчик: питался. Святым Духом Его Божественности Бензина!
И сразу меня осенило: а может, я не расходую бензин в баке потому, что беру энергию от дыхания? Воздухозаборник-то работает по-прежнему, я чувствую. И воздушный фильтр тоже. Недавно поменянный, кстати. Непонятно, правда, как он может работать при молчащем двигателе… Ну, что ж, спишем всё на магию — она не протестует.
Лошадки мои, как ни странно, на волю не просились. А ведь лошадиные силы просто обязаны сходить с ума по бензину! А вместо них, получается, схожу я один. Ну, пусть и не схожу, но от десятка литров не отказался бы. А лучше — от тридцати! Однако, вспоминая, с каким удовольствием лошадки набросились на травку… я уж и не представляю вообще, что вокруг меня происходит!
Подошёл Памплисиодор, ковыряя в зубах тонкой веточкой. Где он её взял? Разве тут что-нибудь растёт? Но веточка растаяла в воздухе, едва он отбросил её в сторону. И тут магия!
— Перекусил? — поинтересовался я.
— Великолепно! — он был реально доволен. — Замечательная харчевня! Даже буйволиное молоко в наличии, а я его так люблю!
— Молоко просто так давать не будут, — назидательно произнёс я. — Это за вредность.
— За мою, что ли? — улыбаясь, произнёс Памплисиодор.
— Ну, если ты бензин, то да. За бензиновую. То есть за вредные здешние испарения. Вот это всё, — я обвёл «дворником» вокруг, — очень вредно для людей. Потому и повязки, потому и молоко.
— Да? — улыбка исчезла с лица Памплисиодора, и он принялся торопливо что-то наколдовывать. Спустя минуту его лицо украсила точно такая же повязка, что и у остальных сборщиков нефти.
— Ну, вот, — удовлетворённо протянул я. — Ещё тебе ведёрко и черпачок — и можно приниматься за работу!
— Ещё чего! — отмахнулся Памплисиодор. — Я лучше чего-нибудь придумаю, чтобы здесь не так вредно было работать!
— Придумай-придумай, — покивал я багажником. — Благодарное человечество тебе спасибо скажет… А, вон уже и едут!
— Но я ещё не успел ничего придумать! — растерянно произнёс Памплисиодор, разворачиваясь, чтобы посмотреть.
— А это не к тебе едут, и не за тобой, — успокоил я его. — Наверное, лестингорцы, за нефтью.
На дороге, выходящей из лощины между двух относительно невысоких холмов, на которых каким-то чудом сохранилась чахлая растительность, показался караван одногорбых верблюдов, впряжённых точь-в-точь в такие же бочки, возле каких мы стояли. Но с виду пустых и весело подпрыгивающих на каждом ухабе. Бочки чередовались с телегами, но неравномерно: на девять бочек приходилось по одной телеге.
Наперерез каравану, прямиком по нефтеносному полю, едва не попадая в ямы, торопился коротышка-хозяин.
— Милейший Драгоцен! — завопил он, сдёргивая повязку и чуть не прыгая на шею высокому здоровяку с первой телеги. Но, на мой взгляд, всё равно не допрыгнул бы.
— Приветствую и тебя, любезнейший Колинхил! — пробасил здоровяк, соскальзывая с телеги и наклоняясь, чтобы пожать руку хозяину. — Всё ли готово, как мы договаривались?
— Всё до капельки! — отрапортовал коротышка, вытягиваясь и принимая практически стойку «смирно». Живот только немножко мешал. — Вон, бочечки-то ваши стоят, все под горловинку заправленные!
— Тогда мы у вас долго задерживаться не будем: перекусим малость, да и отправимся в обратный путь.
— А верблюдам отдохнуть разве не нужно? — лукаво склонил голову коротышка. Похоже, идёт своеобразный ритуал общения, решил я.
— Для них это не расстояние, — усмехнулся здоровяк. — Зато успеем до Долины дойти. Там и заночуем.
— Ну, смотрите! — разочарованно развёл руками коротышка. И повесил нос.
— Идём же! — здоровяк положил ему руку на плечо, и они направились в сторону харчевни.
глава 11. сражение с химерами
На весь немаленький караван — а я насчитал примерно с полсотни верблюдов — приходилось не более пяти возчиков.
— Чего так мало народу? — спросил я у одного, подъехав поближе.
— А зачем много? — пожал он плечами. — На одного человека девять верблюдов. Нормально.
— И охраны нет? — удивился я. — А вдруг нападёт кто?