— Я так не могу, — я снова помотал рулём. На этот раз на дороге оказалась коровья лепёшка. — У нас принято приезжать в строго определённое время. Точность — вежливость королей!
— Так ты король, что ли? — покосился Лис на руль. — Там, у себя был. Что так хочешь в точности всё соблюсти?
— Прынц! — отозвался я. А сам подумал: а может, мне и вправду королём назваться? Никто ведь здесь не знает, кто я такой и кем был у себя… Ладно, посмотрим! Вообще-то надо было раньше об этом думать. Но что поделаешь: хорошая мысля приходит опосля!
Приехали мы, как я и мечтал, первыми. Но не к самому порталу, а к тому месту, где он располагался, к Императорской роще. Раньше, как сказал Памплисиодор… ой! Ну да ладно, пусть так и остаётся. Привычка! Так вот раньше она называлась Гнилым бором. Но после того, как эльфы открыли сюда свой портал, место пришлось переименовать. И по праву: эльфы осушили небольшой бочажок, вольготно раскинувшийся посреди Гнилого бора и дававший приют сотням тысяч и миллионам комаров и прочему гнусу… Подсушили почву, повывели заросли волчьего лыка и других ядовитых растений, понавыращивали всяких лопушистых разноцветных цветов, сделали дорожки… Словом, не переименовать Гнилой бор в Императорскую рощу просто-напросто было нельзя. Никто бы не понял.
Следующими за нами появились эльфы. Почти тотчас же после того, как Памплисиодор успел мне рассказать историю бывшего Гнилого бора, а ныне Императорской рощи. Эльфы привели с собой Драгоцена. Так он у них типа пленник? Или заложник? Хрен редьки не слаще. Хорошо хоть не связанный и без оков, то есть без наручников. Хотя тут, скорее всего, при необходимости применяются именно оковы. Кандалы. Ручные и ножные. Не знаю, почему я так подумал. Наверное, слышанные фэнтези повлияли. О! Так я же теперь и другие книжки читать могу, не только магические! Будет чем заняться на досуге — например, ночью, когда некуда ехать, а небо затянуто тучами.
Мы поздоровались с эльфами и сразу же прибыл маг-профессор, с маленьким саквояжиком в руках. Памплисиодор шепнул мне, что у профа дома имеется датчик, или индикатор, позволяющий ему в точности определить, есть ли кто на нужном месте или нет. Да какой там датчик! Знаем мы эти магические датчики-индикаторы! Хрустальный шар это! Что ж я, зря вчера книги магические читал! Это Лис хочет показать свою техническую грамотность. Откуда вот только он её набрался — непонятно. Неужели же я ему позавчера под спиртик чего-то в уши надул? А он, гляди, и запомнил.
Мне почему-то показалось, что должен прибыть ещё кто-то, от лорда-канцлера, но потом я вспомнил, что маг-профессор как раз и есть то самое официальное лицо, которое вчера неофициально предложило себя лорду-канцлеру именно в качестве лица официального.
Эльфы, сразу же по прибытии мага-профессора, скорчили серьёзные рожи и начали колдовать. По-ихнему это называется «открытие портала». Потому что он хотя и постоянно действующий, но действующий не постоянно, а только когда появляется необходимость. И правильно! А работай он постоянно, отбою не было бы от желающих шнырять туда-сюда.
И вот наконец меж двух берёзок… Вот точь-в-точь эти деревца напомнили мне наши берёзки! Даже серёжки на них висели точно такие же. Листики, правда, показались мне несколько иной формы, да кто там у нас сейчас обращает внимание на какие-то листики?
И вот наконец меж двух берёзок заполыхало ярко-фиолетовое зарево.
Двое эльфов, выстроившись по бокам Драгоцена, смело шагнули вместе с ним в портал. Точно: конвоируют! Один остался наблюдать за процессом. Маг-профессор проигнорировал моё приглашение, выраженное путём открытия левой задней дверцы… и правильно сделал: я совсем позабыл, что у меня на заднем сиденьи два Памплисиодоровых баула валяются… и тоже шагнул в портал, бережно прижимая к груди свой маленький саквояжик.
Эльф, стоящий у края портала, нетерпеливо махнул рукой, и я осторожно, с замирающим карбюратором, на первой скорости, медленно подъехал к шевелящейся сиреневой плёнке. В первый раз, однако, страшновато. Кто знает, как повлияет портал на техническое средство? Живые-то шастают туда-сюда — и ничего. А я? Надо срочно представить и себя тоже живым — на всякий случай!
«Как будто бы я — лев, и на арене цирка пролетаю сквозь огненное кольцо!» — подумалось мне. И я решительно рванул через портал.
И сразу же затормозил, едва не врезавшись в мага-профессора. Он снова прижал к груди свой саквояжик, но теперь, скорее всего, от страха.
Я приветливо посигналил. И профессор испугался ещё больше. Тут уж пришлось Памплисиодору выходить, а по сути — вылетать с первой космической скоростью, извиняться за меня и успокаивать любимого учителя. Да, отсутствие контактов с технологическими мирами явно сказывается на психическом здоровье здешних аборигенов.