— Наверное, бывают, — уклончиво ответил я. — Но мне они пока ещё не встречались.
Гном вздохнул:
— И хорошо, что не бывают. У нас маги и то за свои услуги порой три шкуры дерут, а ежели бы ещё вообще ничего, кроме магии, в мире не было, тогда бы и вообще… цены б себе не сложили!
— Что за ерунда! — вырвалось у меня. Гном с недоумением покрутил головой:
— Где? Ты это о чём? О магах? Да, это так…
— Нет. Что впереди творится?
Я уже минут с пять пристально вглядывался в то, что появилось впереди. Как будто бы лесок намечается… Откуда он взялся? Раньше же его не было! Неужели же я перепутал дорогу? Да тут другой вроде бы и быть не может.
Но, по мере приближения к вновь появившемуся леску, картинка передо мной стала вырисовываться более отчётливо, и я принялся постепенно сбрасывать скорость.
Действительно, поперёк всей равнины, слева направо, от горизонта до горизонта, протянулась молодая посадка леса. Можно даже сказать, лесополоса. Но такая, просочиться сквозь которую не удалось бы не то что конному, но и пешему. Не говоря уже обо мне самом.
Правда, дорога свободно проходила сквозь неширокий прогал в этой лесополосе, однако здесь дорогу перегораживал самый настоящий классический шлагбаум с поперечными белыми и красными полосками.
Подъехав ближе, я понял, что не такой уж он и классический: поперечное бревно выглядело самым настоящим живым деревом — из него в разных местах торчали жиденькие веточки с листочками, а красные и белые полосы являлись не чем иным, как чередованием цвета коры.
По обе стороны шлагбаума стояли два эльфа, с луками. И оба целились в меня!
Так вот кто тут парадоксальной генетикой занимается! Последователи Мичурина… хреновы! Ну да, зелёненькие оба, точь-в-точь под цвет зелени хрена.
Гном тоже обалдел от увиденного и долго не мог прийти в себя. Пришлось брать инициативу в свои руки:
— Что случилось, ребята? Почему дорогу перегородили? — спросил я эльфов.
— Распоряжение Совета Старейшин. В связи с осквернением Священной Рощи земляной жижей ими принято решение ограничить доступ к месторождению земляной жижи в целях недопущения повтора аналогичного осквернения! — отрапортовал правый эльф, не опуская лука.
— Нифигасе! — отреагировал я. — Так что я, выходит, зря старался, очищая вашу рощу? Её что, опять залили? И когда только успели?
— Так это вы Главный Очиститель! — воскликнул эльф и лук опустил. Второй последовал его примеру. — Да, я вижу у вас веточку благодатного дерева. А что вы хотите делать на нефтяных полях?
— В гости мы едем! — проворочал гном. — К куму моему, Листоргу. Вот, подарки везу! — он потряс объёмистой сумкой.
— Хорошо, проезжайте, — смилостивился эльф.
Он даже ни за что не дёргал и не нажимал никаких кнопок. Просто прикоснулся к шлагбауму, и тот поднялся вертикально вверх, шелестя листвой. Не то сенсорное управление, не то обычная магия…
— Ты гляди, что творится, — бурчал гном. — Торговле препятствуют!
— Быстро они сообразили, — согласился я. — И двух дней не прошло.
— О! У них такое всё быстро делается! За одну ночь могут целый лес вырастить.
— А как же эльфы не боятся дорогу перекрывать? Земля-то тут чья? Никто не возмутится?
— Дык, земля… — закряхтел гном. — Земля-то тут вроде как и вовсе ничья. Ну, кому она нужна, эта земляная жижа? Пахать здесь нельзя, дома стоить — тоже…
— Ну, а масло, чтобы… тележные колёса смазывать? К примеру.
— Да много ль его надо, того масла? — гном чуть не плюнул, но постеснялся. А я не стал открывать окно: плевок могло сдуть набегающим потоком воздуха и бросить куда-нибудь на корпус. А оно мне надо? — Колёса можно и любым жиром смазать, ещё лучше будет. Бараньим салом, например.
«Да-а, — подумал я. — Здесь не то, что у нас, здесь войны из-за нефти не ведутся. Может быть, пока. Хотя — почему не ведутся? Ведь то, что мы только что увидели, не означает ли начало войны? Пусть не за использование нефти, а за её неиспользование, но какая разница?»
Показались нефтяные поля. Собственно, они уже давно показались — расстояние между новой лесополосой и полями равнялось максимум километру, но я решил не торопиться — эльфы смотрели мне вслед, и кто знает, что у них на уме? А то сегодня ты герой, а завтра тебе — стрелу в бок. Ну, или в зад. В багажник, то есть. Может, и неопасно, но неприятно.
На полях ровным счётом ничего не изменилось: по-прежнему бродили люди с черпаками, обходя многочисленные лунки и выливая собранное в заплечные рюкзаки-ёмкости или банальные вёдра… Э-э, нет, не банальные! На моих глазах один сборщик, направляясь с полным ведром к дороге, запнулся обо что-то, опрокинул ведро… но из него не вылилось ни капли!