Спустившись и покрутив головой, гном вознамерился подтащить бидоны и канистру ко мне, но я мигнул ему фарами и подъехал сам.
— Всё нормально? — спросил я, открывая крышку багажника.
— Ох, и здорово! — в восхищении проговорил гном. — Бензин этот твой! Как полыхает! Это что, ты этим огнём и питаешься?
— Это ещё что! — польщённо проговорил я. — Он там ещё у меня в цилиндрах взрывается!
— И ты это всё выдерживаешь?! — ахнул гном.
— А куда деваться, приходится… — я открыл ему дверцу. — Барон не выйдет провожать?
— Не получится, — помотал головой гном. — Он там какой-то сложный сиптез начал.
— Синтез, наверное? Что-то с полимерами связанное?
— О-о! Ты и это знаешь? — восхищённо выдохнул гном. — Да-да, именно с этими, с полумерами!
Я не стал исправлять гнома лишний раз и попробовал подняться в воздух. Получилось тяжеловато. Гм… м-да… всего сорок килограммов добавки, а как чувствуется. Или это оттого, что я устал? Но, устал или не устал, а лететь-то надо. Ах, да, у меня же ещё и в бензобаке литров двадцать прибавилось. Часть наловленного я, конечно, израсходовал, но что-то и осталось. Хоть бы через пустыню как-нибудь перелететь, а по дорожке уже можно и прокатиться. По земле однозначно расход горючки меньше будет. Я всё же для полётов не предназначенный, мне земля привычнее.
На всякий случай я ещё малость покружил над территорией фактории, улавливая последние остатки испарений, а затем, глубоко вздохнув и поймав ещё толику бензина, отправился в обратный путь.
Жёлтые пески медленно и тяжело ползли внизу. Не-ет, всё-таки Драгоцен обманщик! Ну не видно в пустыне ни дорожки, ни тропинки. Чуть-чуть только из ворот нефтебазы наезжено, а чуть свернула колея за барханы — и пропала полностью. Точно он какой-нибудь телепортацией пользуется! А всем на уши лапшу вешает, будто три дня по пустыне тащится.
— В жёлтых песках караван идёт, в жёлтых песках каждый день, как год! — тихонько запел я. Гном ничего не сказал, даже не покосился в сторону динамиков. Наверное, у него тоже нет музыкального слуха, как и у меня. Всё так проще.
Ну, и где тут у них «Учкудук — три колодца»? Ни одного оазиса не видно. И что они, три дня без отдыха идут? Нет, ну я не знаю, в принципе, воды на три дня взять не проблема, пожрать — тоже. Отдыхать… ну, подстилку поплотнее под себя подложат, чтобы песок никуда не забивался… Но следы-то, следы-то где?
— Ты, на всякий случай, наблюдай за горизонтом, — попросил я гнома. — Смотри вокруг, то есть. А то вдруг ещё какая зараза откуда-нибудь вывернется.
— Да я и так смотрю, — буркнул гном. — А ты чего внизу высматриваешь?
— Места былых боёв, — буркнул я. — Ностальгия замучила… Прошлый раз мы примерно до этих мест и доехать успели. Только остановились на ночлег, а тут на нас как раз химеры и напали!
Я снова посмотрел вниз. Та-ак, а вот, похоже, и есть то самое место, где мы в прошлый раз с Памплисиодором воевали. Видны следы моих колёс, разрытая земля… Правильно: а кто здесь станет наводить порядок? Пока природа сама не управится, так всё и будет оставаться.
И как-то резко зелень с той стороны обрывается. Или начинается — смотря откуда смотреть. А на границе — снова два холмика, переходящие в барханы. Или барханы, переходящие в холмики. Ну, наверняка Драгоцен пользуется порталами!
— Слышишь, Гордин, — спросил я. — А у вас имеются такие амулеты, чтобы порталы открывать? Ну, чтобы из одного места не по дороге ехать, а мигом перенестись из одного места в другое.
— Бывают такие, — согласился гном. — А ты это к чему спросил?
— Да кажется мне, что Драгоцен — тот возчик, с которым мы в первый раз хотели уехать в Лестингорию, не идёт через пустыню, а пользуется такими вот порталами.
— Всё может быть, — согласился гном. — Лестингорцы, они такие, вушлые. У них многенько всяческих чудес.
— Может, надо было заехать к ним в город? — спросил я. — Или слетать. В тот, что на горизонте виднелся?
— Это Илица, столица ихняя, — пояснил гном. — Живут там у меня знакомые… и родичи кажется, даже.
— Так выходит, зря мы не поехали?
— Да… как-нибудь в другой раз. Конечно, неплохо бы родичей проведать, да уж очень хочется поскорее бензин в дело пустить! — сознался гном. — Товарища твоего оживить.
— Согласен. Мне тоже этого хочется. Но не знаю…
— А что такое? — всполошился гном.
— Да я же говорю — не знаю, — усмехнулся я. — Дело это для вас новое, всё ли вы сделали так, как надо? У нас тоже порой бывает, что с первого раза машина не заводится.