— Осмелюсь напомнить, что именно ты была инициатором нашей близости, — криво усмехнулся я. — А насчет помощи, то разве я не остался, когда ты попросила? Был готов защищать твой замок ценой жизни, если бы понадобилось. Но тебе этого показалось мало! Ты решила с моей помощью решить все свои проблемы. И неизвестно, чего захочешь уже завтра, когда твой интерес к смазливому юнцу, каким ты наверняка меня воспринимаешь, пройдет. Вдруг сразу захочешь избавиться ради кого-то поинтереснее.
— Зря так думаешь, — чуть успокоившись, возразила Ижена. — До встречи с тобой я вообще не хотела повторно выходить замуж.
— Сожалею, если теперь твои желания изменились, — не смог скрыть иронии. — Но вот я жениться в ближайшее время точно не намерен. Так что нам с тобой не по пути!
Она проглотила очередное унижение и медленно поднялась с места. Глаза ее, что называется, метали молнии. Но Ижена ничем больше внешне не проявила эмоций. А от ментальной связи с ней я благоразумно отключился. Даже не по себе становилось от того хаоса, что в ней чувствовался. Не хочу такое ощущать даже опосредованно.
— Что ж, раз таков твой ответ, нам больше говорить не о чем. Я хочу, чтобы ты покинул мой замок в самое ближайшее время. Счастливого пути, Аллин!
Прозвучало как пожелание сдохнуть где-то по дороге, но я не стал никак это комментировать.
— И вам всех благ, мерла Ижена! — отозвался в ответ.
Окинув меня напоследок пронзительным взглядом зеленых глаз, она величественно удалилась. Я же понял, что обрел в лице этой женщине настоящего врага. Остается надеяться, что руки у нее окажутся коротки, и она ничем мне в дальнейшем навредить не сможет.
Впрочем, о принятом решении я нисколько не жалел. Эта женщина, несмотря на всю свою красоту, была мне теперь омерзительна. Ядовитая змея, которая, не задумываясь, укусит любого ради своей выгоды. Иметь такую жену?! Я не враг самому себе. Пожалуй, она еще похлеще моей бывшей будет. Нет уж, увольте!
А замок стоит и правда покинуть как можно скорее, пока Ижена не придумала еще какую-нибудь каверзу. Так что, когда вернулись Орвин и Рина, я решительно сказал:
— Мы уезжаем прямо сейчас.
— Что-нибудь случилось? — не удержалась от вопроса любопытная девушка, но мой властный взгляд заставил ее угомониться и кивнуть. — Да, господин Аллин, как скажете!
Орвин же задавать лишних вопросов не стал и молча отправился готовиться к отъезду.
Впереди нас ждет столица. И мне уже не терпелось узнать, что еще судьба готовит на моем жизненном пути!
34
Интерлюдия
Ижена Квейлад была в ярости. И это еще мягко сказано! Этот мальчишка ее отверг. Ее! Ту, которая так виртуозно могла манипулировать любым мужчиной, что оказывался в зоне влияния. Более того, он унизил дважды, когда предложила ему то, о чем могли только мечтать другие! Для самолюбия Ижены это был болезненный удар. Настолько, что она до сих пор не могла прийти в себя. А ведь это время ее триумфа, когда должна праздновать победу!
Но полностью насладиться своим торжеством не получалось. Мальчишка упорно не выходил из головы.
Ижена стояла в своих покоях и смотрела в окно. Фигура только что уехавшего Аллина Нерта уже давно скрылась из виду. Но она продолжала стоять у окна. А перед мысленным взором пробегали картины их знакомства и недолгого общения. Они переплетались с образами из прошлого, не позволяя полностью отрешиться от воспоминаний и продолжить жить дальше. Ижене мало было свойственно такое состояние ностальгии. Но поступок Аллина разбередил душу и невольно заставил погрузиться в прошлое.
Ижена вспоминала ту нищету, которая окружала ее в детстве. Пусть родители были мерлами, но едва сводили концы с концами. Разумеется, когда приходилось выезжать куда-то, где нужно общаться с другими аристократами, они кое-как поддерживали видимость благополучия. Но в остальное время питались хуже, чем слуги в богатых семьях. Одежду носили латаную-перелатаную. Про обновки и украшения оставалось только мечтать.
В семье их было семеро детей. Пятеро дочерей, включая саму Ижену, и два парня. И если старшему — наследнику доставалось самое лучшее, то другим детям, особенно дочерям, лишь крохи.
Ижене приходилось из кожи вон лезть, чтобы выгрызть себе место под солнцем. Она рано поняла, что красивая внешность и обаяние дают ей кое-какое преимущество перед остальными сестрами. И без зазрения совести этим пользовалась. Смогла стать любимицей отца и добиться того, что он выделял ее из числа остальных. Радовался, какая у него умница, скромница и красавица растет. Ижена умело подогревала его высокое мнение о ней. Подводила к мысли, что если он поможет, сможет отхватить себе хорошего мужа и в дальнейшем помочь семье.
Стоит ли удивляться тому, что в замок давних друзей отца, которые прислали им приглашение на свадьбу их дочери, отец решил взять именно ее и старшего сына. Достойно нарядить всех он не мог себе позволить, поэтому пришлось выбирать.
Ижена прекрасно понимала, что это ее шанс вырваться, наконец, из нищеты и достичь достойного положения. Будь она магичкой, могла бы поступить в Академию на государственное обучение, пусть и пришлось бы потом отрабатывать двадцать лет. Хотя вряд ли бы Ижену ждала такая участь. Ей хватило бы ума обольстить кого-то из богатеньких студентов, а то и преподавателей, удачно выскочить замуж и заставить оплатить долг за свое обучение.
Вот только в их семье дар открылся только у старшего брата, из-за чего тот и стал наследником. Ижена понимала, что на какого-нибудь тирра или лерра ей замахиваться не стоит. Те куда больше остальных ратуют за магически одаренное потомство. Мерла из бедной семьи, да еще бездарная, не стала бы ими рассматриваться в качестве невесты для сына ни при каких обстоятельствах. А значит, ей нужен мужчина, носящий такой же титул, как у нее, но при этом богатый и независимый. Без кучи родни, только и ждущей, чтобы прибрать к рукам его состояние.
И такой нашелся! Приехав в замок друзей отца, она первым делом втерлась в доверие их дочерей. Выспросила все, что касалось перспективных женихов, тоже приглашенных на свадьбу. Кандидатов отыскала сразу нескольких, но лучше всех на нее клюнул именно Томас Квейлад. Ижена удвоила усилия по его обольщению, так что к концу отведенной для торжеств недели он уже совсем потерял голову. Попросил руки девушки и, разумеется, получил согласие.
Сестры Ижене люто завидовали за то, что отхватила такого хорошего жениха. Отец же надеялся, что она выполнит обещание и попросит мужа быть щедрым к ее семье. Не тут-то было! Ижена знала цену деньгам и не собиралась выбрасывать их на ветер. Семья отныне ей была не нужна. Они ничем не могли быть больше полезны.
Ижена и правда была редкой умницей и очень быстро въехала в дела управления замком. Муж не мог нарадоваться на то, как она хорошо ведет хозяйство. Единственной проблемой была его увлекающаяся натура. Даже любовь к ней самой не могла пересилить желание Томаса проводить всяческие рискованные эксперименты. Причем он считал, что делает это исключительно на благо семьи и мерлства. Что если очередная его авантюра окажется удачной, все окупится сторицей.
Чего только стоили его закупки редких растений из эльфийских земель с целью разводить их здесь. В итоге вся затея пошла прахом! Дорогущие семена не прижились и деньги оказались выброшены на ветер. Или его попытки выковать оружие не хуже гномьего. Он отыскал нескольких хороших кузнецов, которым платил бешеные суммы на их эксперименты. Очередной провал.
В общем, в результате нескольких подобных предприятий процветающее мерлство стало хиреть. На плаву оно держалось лишь благодаря Ижене и ее умению экономить и правильно распределять оставшиеся средства.
В конце концов, Томас не придумал ничего лучше, чем поправить свои дела, ввязавшись в новую авантюру. Снарядил экспедицию в мертвые пустоши, где и благополучно сгинул. Если честно, Ижена даже вздохнула с облегчением, когда это случилось. Она давно хотела стать полноправной хозяйкой мерлства. И мужчина рядом, который бы только мешал всем ее начинаниям, был совершенно не нужен. Теперь главное — расплатиться с долгами, которые мешают сосредоточиться на других вопросах!