Древний артефакт, о котором говорилось так долго и торжественно, оказался всего-навсего мелкомасштабной картой Срединных Земель, нанесённой на толстую кожу, растянутую на доске. От столицы Долбобородии протянулся пунктирный маршрут к двум промежуточным точкам, финиш в закрашенных чёрном северных горах. Там, по идее, пресловутое Ложе Зла.
Правый нижний угол карты украшен здоровой дыркой. Туда вонзил зазубренные ногти людоед, сдвигая и раздвигая пальцы. Он решил, что масштаб карты может увеличиваться и уменьшаться как на айпаде. Увидев, что огр портит артефакт, Мариэль отобрала и понесла метровый мобильный гаджет сама.
Они вышли на рассвете после ночи, вместившей битву и ужин. Проклятые кольца не дают расслабиться ни на одну лишнюю минуту. Так, не теряя времени, оставив за спиной пяток разрушенных замков, сотню разгромленных таверн и полудюжину принцесс, спасённых из разбойничьих лап, межрасовая пара месяца за три вышла к необъятных размеров озеру.
- ... вашу мать, - сказала утончённая. - Оказывается, волнистые полоски - вода. То есть хранилище щита там. Плавать умеешь?
- Не-а.
- Держи.
Она сгрузила спутнику пожитки, большую часть одежды, обувь, оставив на себе короткие кожаные штаны и пояс с ножом. Кольцо лёгким уколом напомнило огру - не задерживай её. Упругие эльфийские сиськи поверх мощных грудных мышц навели людоеда на мысли, далёкие от миссии.
- Милю в том направлении. Фиг знает сколько вглубь. Зашибись.
Она прыгнула с берега и погребла к намеченному месту, легко толкая воду мощными взмахами рук. Огр проводил её глазами. Потом набрал сухих веток на берегу и развёл костёр. Его не сильно волновал живописный пейзаж побережья, напоминающий окрестности Селигера в середине лета. Жизнь примитивного примата проста и безыскусна: поесть, поспать, размяться в драке. Иногда сграбастать особь противоположного пола. Шура Карманов, заточённый внутри могучего людоедского тела, с ужасом представил, что за полгода такой жизни он полностью утратит память о человеческом существовании. А если летающая жаба права, и попаданцев забросит ещё дальше, в организмы лемуров или коал?
Мариэль вернулась через час, удерживая ножом, воткнутым под жабры, огромную рыбину, в две трети роста лесной девы.
- Она хотела есть меня. Мы будем есть её. Больше ничего не вышло.
- Глубоко?
- Офигительно, - на самом деле принцесса выразилась энергичнее. - Без магии туда не попасть.
Странно, кольца молчат, словно давая время на обдумывание способов проникновения в озёрные глубины.
- Сможешь подлодку построить?
- Этими руками - запросто. Мозгами - нет.
Эльфийку оно не удивило. Алес с каждым месяцем тупел всё заметнее. К концу миссии придётся вставить ему кольцо в нос и вести на цепи, постоянно рискуя быть съеденной.
Они просидели до вечера на озёрном берегу, не выдумав ничего толкового. Затем послышалось шуршание множества копыт по песку. Мариэль срочно натянула тетиву, Алес положил лапу на рукоять меча.
- Мир вам, добрые лю... существа, - поправился скачущий впереди всадник, разглядев нечеловеческий силуэт людоеда. - Прошу не причинять мне вреда, ибо несу вам весть полезную и предложение обоюдовыгодное.
- Опять болтун, - огр вытащил меч до половины. Любой, умеющий произнести фразу длиннее пяти слов и тем самым перегружающий оперативную память его крохотного думающего устройства, автоматически попадает в число врагов, подлежащих немедленному тотальному уничтожению. Счастье, что на пути Алеса не встретились Пушкин, Достоевский, Толстой и Союз Писателей Российской Федерации.
- Обожди. Послушаем предложение. Потом его зарежешь, - принцесса дождалась приближения кавалькады и предупредила говоруна о смертельной опасности демагогии.
- Добрый вечер. Буду краток. Я - князь Пшешмысльский. Вы - явные герои пророчества. Нужно попасть в подводный храм. Верно?
- Ну-у? - огр засунул меч обратно за пояс. Краткие рубленные фразы его успокоили.
- Разбейте войско Витольда. Отдаю вам два магических артефакта. Сможете дышать под водой.
- Ну-у... Да!
- Обожди, - тормознула компаньона эльфийка. - Сколько войск у Витольда?
- Тысяч десять.
- А с Пшешмысльским двадцать. Займись ими. Я с князем потолкую.
Пока "Лада-Калина" укорачивала тела и жизненный пусть княжеской свиты столь же гарантированно, как если бы они приобрели себе жигулёвское авто, могучая дама сдёрнула с седла его светлость, которую хотелось остричь на голову хотя бы за длину фамилии. Примотав знатное тело к палке знатной длины, воительница водрузила импровизированный вертел над углями, на те же рогулины, где недавно зажарилась рыбина. Латы и кольчуга быстро разогрелись, князь заорал.
Вернулся Алес.
- Подогреваешь? Хорошо. Вкусно.
В уродливую голову пробилось воспоминание, как в далёком детстве он с мальчишками грел на костре железные консервы с мясом.
- Сни-и-имите меня, - истошно взвыл консерв. - Не надо разбивать Витольда. Я так всё отдам!
- Может, ещё повисишь? - недавняя звезда лондонского высшего света качнула сапогом кричащую тушу. - Решимости добавится.
- Не-э-эт! Мой живот... Всё отдам! Снимите.
- Нам не трудно, - огр сдёрнул вертел, пуская слюну от вкусного запаха поджаренного мяса.
В замок князя поехали верхом. Светлость подпрыгивала на своей кобылке, постоянно охая от ожогов, Мариэль уверенно держалась рядом. Огр отловил всех лошадей, у него получилось семнадцать запасных. Средний лошадиный ресурс не превысил полумили, затем у копытного подкашивались или вообще ломались ноги, Алес невозмутимо перебирался на следующую конягу. Последняя издохла не откладывая, при одном виде седока, и в замок огр ввалился пешком.
Охрана побоялась открывать, не взирая на присутствие хозяина и его жалостливые просьбы отворить как можно скорее. Великан двинул сапогом по калитке, потянулся за валуном. Кованая решётка быстро попозла вверх, деревянные створки распахнулись. Начальник поста догадался, что лишь таким образом он убережёт ворота от разрушения.
Отобрав артефакты для водолазных развлечений, гости затребовали ужин. Эльфийская магия обнаружила сонные и даже отравляющие зелья сразу в трёх блюдах, о чём Мариэль не преминула сообщить огру. Тот с нескрываемым удовольствием затолкал их в Пшешмысльского. Князь побежал прочь из залы, надеясь почистить утробу в укромном месте, но заснул по пути.
Наутро он не вышел. Слуга, с ужасом косясь на людоеда, сообщил, что правитель плох и сильно мается животом, оттого к завтраку не выйдет. От подсыпания гадостей княжеские подданные благоразумно отказались.
Здесь Алес исполнил давнюю мечту: обзавёлся повозкой с волами. За воротами спросил у Мариэль, почему этот замок не разломали.
- Для разнообразия, умник.
На берегу они пустили животных пастись, нацепили синие ошейники из княжеских закромов.
- Вдруг он наврал? Пойдём вниз и утонем?
- Тогда вернусь и съем его! - отрезал огр.
По мере спуска под воду артефакты засияли сапфировым цветом. Вокруг фигур путников надулись большие воздушные пузыри. Под ногами будто пролёг наклонный асфальт, никакого донного ила, не выталкивает на поверхность. Одно слово - Магия Древних. Ну, или два слова.
Голубизна над головой превратилась в синеву, а потом в чернильно-чёрный свод. Если бы не доска с кожей, которую Мариэль захватила с собой, рискуя замочить, они бы давно заблудились и пропали во тьме.
Наконец, впереди мелькнул призрачный свет, по мере приближения превратившийся во вполне нормальный. Пара ступила под огромный навес из прозрачного материала - льда или алмаза. Пузыри исчезли, и огр с эльфийкой вдохнули совершенно обычный чуть сыроватый воздух.
Если бы Шура Карманов сохранил нормальный интеллект продвинутого компьютерного пользователя, то сказал бы, что интерфейс ошейника по протоколам обмена данных совпал с интерфейсом приёмной части подводного города. Но возможность оперировать подобными понятиями гибрид человека и людоеда уже утратил. Огр шагнул вперёд и спросил у спутницы, кого нужно убить в первую очередь.