— Теперь адептка Тиара на год переходит в полное подчинение Рамис Тина и обязана приложить все усилия для продолжения его рода. Срок может быть увеличен по желанию его высочества. Поздравляю вас, принцесса, вы гордость и надежда своего народа.
Секретарь, закончив полагающуюся событию речь, отступила на шаг, а Рамис вытянул руки навстречу застывшей в проходе между стульев Тиаре.
— Иди сюда, моя девочка.
Ард замер, не дыша, глядя на опустившую голову принцессу. Но она послушно сделала шаг вперед — и сердце оборвалось. Не будет чуда. Этот мир, полный магии — совсем не волшебная сказка.
— Не заставляй меня ждать, — поторопил ректор, и вдруг Тиара остановилась совсем.
— Я не могу, — едва слышно прошептала она.
— Что ты не можешь? Иди сюда! — начал терять терпение Рамис.
— Я не могу этого сделать, — вскинула голову Тиара, и стало заметно, что щеки ее мокрые от слез. — Не могу связать свою жизнь, пусть даже на год, с чужим человеком! Не хочу быть в чьем-то подчинении! Не хочу приводить в мир детей без любви! — она говорила все громче и отчаяннее и почти выкрикнула последние слова.
— Прекрати нести чушь! — рявкнул Рамис. — Ты позоришь себя и все свое королевство! Немедленно подойди!
Он повел рукой, и ноги Тиары заскользили по траве по направлению к помосту. Тиара упиралась, что было сил, но поняла, что не сможет ничего сделать — и внезапно рванула ворот рубашки, превращаясь в прекрасного аметистового дракона. Вот только амулет, что подарил ей Рамис, так и остался на шее — и теперь тянул к земле, не давая поднять голову и пошевелиться.
— Сейчас ты у меня получишь, дрянь! — зло прошипел ректор.
Посреди поляны взвилась белым смерчем налетевшая метель, навес отбросило в сторону, адептки с криком и визгом разбежались, побросав стулья. На том месте, где стоял Рамис, появился большой ледяной дракон: острые иглы шипов на хребте, мерцающие инеем крылья, леденящее дыхание. И все же было заметно, что он немолод — крылья кое-где обтрепались, в чешуе виднелись проплешины, а один глаз затянуло мутной пленкой. Рассерженно взревев, он сделал шаг к бившейся посреди площадки Тиаре, пытавшейся содрать с себя амулет.
— Стой, глупая! — Раймонд едва успел перехватить поперек талии Аркадию, бросившуюся на помощь подруге. — Он же просто раздавит тебя!
— Пусти! — вырываясь, кричал Ард, даже не думая об опасности. — Пусти, пусти! Ей нужно помочь! Отпусти!!!
И внезапно Раймонда откинуло на спину мощным ударом, а к драконам рванулся ослепительный огненный шар. Еще один зверь, огромный, с янтарной чешуей и длинными алыми рогами, преградил дорогу Рамису. Рассерженно заревел, поливая ректора волной гудящего пламени, опаляя до черноты его крылья и оплавляя чешую, испепеляя настил, оставляя от травы лишь растрескавшуюся от жара землю. Расправил мощные крылья, закрывая испуганно притихшего аметистового дракончика, склонил голову, готовый пронзить противника рогами. Рамис отрывисто рыкнул в ответ, взмахнул хвостом — и сорвавшиеся с него ледяные шипы метнулись к Арду. Но не причинили вреда, расплавились, едва коснувшись кожи. Пуская изо рта дым и искры, янтарный бросился вперед, подмял под себя ледяного, прижал мощными лапами к земле и раскрыл пасть, намереваясь вцепиться ему в горло.
— Стойте! — раздался властный женский голос, настолько громкий и сильный, что перекрыл даже драконий рев. Прямо на горячие угли рассыпавшегося помоста, не замечая жара, шагнула секретарь. Теперь она выглядела совсем иначе: мерцающее алое платье, распущенные длинные волосы, закрученные рога и огромные, сияющие призрачные крылья за спиной. — Прекратите немедленно, иначе будете уничтожены!
Она взмахнула рукой — и все трое приняли человеческий вид. Раймонд изумленно уставился на бесчувственную Аркадию, что все еще держал на руках — посреди поля, на месте янтарного дракона стоял высокий парень. Стоял всего одну секунду — а затем бросился к поднимавшейся с земли Тиаре, сорвал с ее шеи амулет, просто расплавив голыми руками золотую цепочку.
«Так вот, в чем дело, — догадался маг, — он тоже огненный, того же пола — вот почему была такая реакция. Мы ощущали родство стихии, но хотели убить друг друга, как соперники»
Раймонд перевел взгляд на ректора и недобро ухмыльнулся — блистательный и самоуверенный Рамис, достойнейший из достойных, сидел на земле и выглядел сейчас весьма потрепанным. Так ему и надо! Но что скажет джин, куратор и судья Отбора?
Медленным шагом красноволосая подошла к Тиаре и Арду, и парень обнял Первую, закрывая ее собой.
— У меня есть желание! — выпалил Ард.
— Я слушаю, — спокойно ответила женщина.
— Я хочу, чтобы победительницей выбрали кого-нибудь другого!
— Но тогда у тебя не будет этого желания, — развела руками джин. — Подумай хорошо. Эта оболочка, в которую я заключила твоего дракона, быстро гибнет.
Ард посмотрел на Тиару, не отводившую от него взволнованного взгляда.
— Моего дракона?
— Теперь да, — очень терпеливо начала разъяснять секретарь. — По воле Высших твоя суть из другого мира попала в Аркадию, наделила ее драконью ипостась собственной волей, изменила пол. Из-за этого вмешательства все энергетические оси девушки оказались перекошены, а магические силы — заблокированы, закрыты щитом изнутри и снаружи. Каким бы чудом ты не вырвался — вернуться уже не сможешь.
— Она умрет?
— Она станет обычным человеком. Но ты…
Ард опустил взгляд на свои руки, постепенно растворявшиеся в воздухе, отрывисто и зло глянул на Рамиса.
— Я придумал, — хрипло выдавил Ард. — Если нельзя изменить победительницу, я хочу стать новым ректором.
— Мудро, — впервые улыбнулась джин. Она раскрыла ладонь, на которой вдруг разгорелась небольшая сияющая сфера, а затем порывисто сжала пальцы. Раздался тихий хлопок, во все стороны полетели искры. — Исполнено. Обе ипостаси оставлены тебе навеки. Поздравляю с назначением и до встречи в следующем году, на очередном Отборе.
Секретарь растворилась в воздухе, и над поляной повисла напряженная тишина. Ректор исчез, но никто не обратил на это внимания. Адептки и слуги, издалека наблюдавшие за происходящим, начали осторожно подтягиваться ближе. Но Ард и Тиара не замечали никого, кроме друг друга.
— Так вот, как ты выглядишь, — улыбалась девушка, нежно гладя Арда по щеке. — Ты спас меня… ты действительно подарок судьбы.
Он поймал ее руку, осторожно прижал тонкие пальцы к губам.
— За год я найду способ изменить эту традицию, — с жаром начал Ард. — Отправлюсь на поиски других драконов — уверен, они есть, просто Рамис это скрывал. А ты — ты сама выберешь свою судьбу, не смотря ни на какие Отборы.
— Я уже выбрала, — Тиара смущено зарделась, но не отвела глаз, — я молила богов о таком муже. А мы все сделали сами. И если только ты…
Тиара не успела договорить. Счастливый Ард прижал ее к себе, целуя горячо и нежно, и она растворилась в его объятьях, полностью теряя голову от нахлынувших чувств.
— Моя голова… — тихо простонала Аркадия, открывая глаза. — Сэр Раймонд?
Она встретилась взглядом с магом, до сих пор державшим ее на руках, и смутилась.
— Мне кажется, вы несколько торопите события, мы с вами почти не знакомы.
Изумление на лице Раймонда быстро сменилось обычной усмешкой, он осторожно поставил девушку на землю, слегка придерживая за локоть.
— Значит, пора знакомиться с вашей прекрасной половиной, — тепло произнес он, предлагая свою руку, — позвольте провести для вас экскурсию по замку, мадам. Возможно, вы захотите здесь задержаться… на неопределенный срок.
Пряча улыбку, Аркадия взяла Раймонда под руку и направилась к зданию Академии. Шла она теперь легко и грациозно, высоко подняв подбородок — как настоящая леди, а не парень-студент. Впрочем, и студент-то остался в прошлом. В Академии повелителей драконов начиналась совершенно иная жизнь.