— Этот путь не для всех — таинственно заявил шагнувший навстречу волхв и громко стукнул резным посохом по каменной тропинке.
Старик был высок и до такой степени худ, что мог легко посоревноваться с Парацельсом на предмет костлявости. Лицо сплошь покрывали грубо наколотые синие руны. А седая борода была такой длинной, что если бы он её не держал, то волосы волочились по земле.
— Волхв Каюн, среди нас появился ещё один путник, готовый пройти прямо сейчас по следам бога Одина — церемониально заявил Рагнар.
Он говорил настойчиво, но явно проявляя уважение к старцу. И я сразу понял: здесь никто, не собираясь грубо оттеснять местных волхвов или обходить.
— И кто из вас путник? — спросил старик. При этом цепкий взгляд пробежался по толпе и остановился сначала на гиганте альбиносе, а потом неожиданно нацелился на меня. — Значит, ты пойдёшь.
Безошибочно определив претендента, старик вытянул из сумы горсть сухой травы и каких-то подозрительных камушков и закинул это всё в кучу едва тлеющих углей, оставшихся в правом кострище. И как только эта труха осыпалась, костерок вспыхнул синим пламенем, от которого пошёл нестерпимый жар.
Толпа неволь попятилась назад, оставив стоять впереди только меня, альбиноса и десяток берсерков. После этого старик воспламенил кострище, находящееся слева от тропы, и сделал приглашающий жест.
— Тот, кто готов идти путём пропавшего бога морского осколка, должен пройти между очистительными кострами. А тот, кто не готов, лучше не подходите, иначе вы прогневаете богов речных земель и лишитесь главного, своей вечной души.
Пока он говорил, я внезапно увидел череду образов со сгорающими людьми. Они тоже пытались проскочить между кострами. При этом жар даже на расстоянии пяти метров усилился настолько, что моя одежда начала исходить паром.
Толпа продолжила пятиться, и даже некоторые из берсерков отступили. В этот миг я понял, что нельзя проявлять даже тени нерешительности. Оглянувшись, я нашёл Василису взглядом и кивнул ей, а когда увидел ответный кивок, решительно ступил навстречу нестерпимо жару.
Если честно, то я понимал, что, несмотря на быстро поднимающуюся температуру, этот огонь не сможет обжечь кожу недобога, закалённую в горящей крови дракона. А вот за одежду я немного переживал, ибо не хотел идти дальше в обугленных лохмотьях, сверкая голым задом.
Мои опасения не подтвердились. Конечно, одежду немного опалило, в момент перехода между кострами, но она не загорелась. Оказавшись на другой стороне, я подошёл к группе волхвов и замер. Если честно, думал, что просто получу благословение и отправлюсь дальше, но вместо этого они продолжили стоять, пристально всматриваясь в толпу варягов.
А понял я, чего они ждут, когда, пройдя между кострами, рядом встала парочка берсерков-близнецов. Посмотрев на них, старый волхв одобрительно кивнул.
— Берсерки с морских островов, помню, вы уже не раз ходили по пути пропавшего бога, так что вам мне сказать нечего. А вот тебе, богатырь, скажу одно. Пройди по тропе так далеко, насколько сможешь, а потом возвращайся и расскажи, что видел. А если ты узнаешь, что случилось с раненым богом Одином, то, возможно, получишь благословение наших небесных покровителей. Если же ты ничего не узнаешь, но останешься жив, сможешь попробовать пройти этой дорогой ещё раз.
Волхвы расступились, пропуская нашу троицу. Не желая держать за спиной парочку подозрительных близнецов, я шёл немного в стороне и невольно на них косился. Они в свою сторону нехорошо поглядывали на меня. Таким образом, мы и добрались до перехода между осколками.
— Что там? — спросил я у берсерков.
— Сам увидишь — ответили они хором и нехорошо ощерились.
И в этот момент подал голос притихший Парацельс.
— Ох, Сварог, не ходил бы ты туда — посоветовал он. — Чую я, что-то нехорошее там тебя ждёт. Да и один бог там уже пропал.
— Ничего, Парацельс, живы будем, не помрём — беззвучно ответил я и, подмигнув мертвецу, шагнул через астральную стену.
И опять в момент перехода, появились зелёные глаза со странными змеиными зрачками. Они наблюдали за мной откуда-то издалека. И на этот раз показалось, что где-то я их уже видел. А ещё стало заметно, что смотрят они на меня с неприкрытой ненавистью, в которой сквозит крохотная толика любопытства.
Пройдя через стену, я почувствовал холодок и увидел покрытую трещинами дорогу. Чахлая трава едва пробивалась по обочинам, а уходящее вдаль полотно не было выложено камнем, а скорее походило на застывший поток некой твёрдой субстанции.