Над головой ярко светило солнце, но почти не грело. И чем дальше от обочин изгибающегося пути уходил мой взгляд, тем сильнее мрачнели цвета, постепенно превращаясь в сливающиеся оттенки серого. На расстоянии 15–20 метров, серый и вовсе начинал стремительно темнеть, превращаясь в кромешную тьму.
Эффект получался странный: посередине полоса отлично освещённой дороги, уходящая вдаль. А на расстоянии 30–35 метров, с двух сторон — неровные стены материализовавшейся тьмы, вздымающиеся вверх, словно горные массивы.
В этой тьме я с трудом рассмотрел силуэты сухих деревьев, а ещё неожиданно почувствовал, что оттуда на меня что-то смотрит.
— А вот туда, точно не советую ходить — изрёк Парацельс. — Плохой осколок, замаранный истинной тьмой и настоящей смертью. Я хоть и сам призрак, но в таких местах бывать очень не люблю.
— Значит, раньше видел подобное? — сделал я вывод.
— Да, в путешествиях Почапаля насмотрелся всякого, чего при жизни в скоплении центральных миров, точно никогда бы не увидел.
— И что там? — Я указал на вздымающиеся с двух сторон стены черноты.
— Там правит смерть, а всё живое умирает в страшных муках. А ещё, всё, что оттуда может выйти, тоже захочет тебя убить. Да здесь даже твоя божественная сила работать не будет. Из всего, что у тебя сейчас в наличии, могут активироваться только камушки, изменяющие сущее, и обломок меча титана.
Едва Парацельс договорил, астральная стена за стеной пошла волнами, и оттуда появились близнецы. Круглые щиты были подняты. Серебристые топоры зажаты в крепких руках. Оскаленные головы волков надвинуты на наносники стальных шлемов. Несмотря на то что их только двое, берсерки словно стояли в плотном строю, сканируя окружающее пространство сквозь прорези для глаз.
В этот момент мне захотелось потянуть за цепь обломок меча. Однако уже через мгновение я почувствовал, что прямо сейчас берсерки точно не нападут. Подтверждая догадку, братья закинули щиты за спину и вернули оружие на пояса.
— Эй, речной богатырь, ты наступил на кровавый след нашего пропавшего бога — неожиданно с явной претензией прорычал один из близнецов.
Посмотрев себе под ноги, я и правда увидел подозрительное пятно, распространяющее вокруг себя едва заметное золотое свечение. А присмотревшись получше, увидел целую цепочку подобных меток, уходящих от астральной стены, дальше по дороге.
Сделав шаг в сторону, я переглянулся с Парацельсом, и тот кивнул, явно подтверждая слова близнеца.
— На кровавые следы бога лучше не наступать. Примета не хорошая — предупредил второй близнец, но уже без претензии. — А теперь скажи нам с братом, как тебя звать. А то на совете, мы как-то не расслышали?
— Сварог — представился я, точно не собираясь конфликтовать на ровном месте.
— Ну тогда меня называй Ульф, а брата Арве.
— Выходит Ульф, вы здесь с братом уже бывали?
— Да тут больше половины, из всех берсерков морских кланов, хоть раз, но побывали — подтвердил Ульф. — Да вот только не все от перехода далеко ушли. Многие так, чуть на пороге мёртвого осколка потоптались и вернулись.
— А вы с братцем, значит, далеко зашли?
— В первый заход не шибко далеко — неожиданно, — откровенно признался Ульф. — А вот потом всё получилось.
— И сколько раз вы сюда ходили?
— Этот раз будет девятым.
— Хватит трепаться — неожиданно рявкнул Арве и указал на тьму, чьи стены нависали над дорогой с двух сторон. — Нельзя здесь на месте долго топтаться, иначе они учуют.
— Ладно, тогда пошли уж — согласился Ульф, и они с братом неспешно прошли мимо меня, стараясь не наступать на след из размазанных капелек божественной крови.
Я же отстал на несколько шагов и побрёл по обочине.
— Если вы такие опытные, может, расскажите, что тут да как?
Выслушав просьбу, Ульф охотно кивнул, а Арве, наоборот, недовольно фыркнул.
— Да, конечно, расскажем, куда мы денемся. Слушай, Сварог и запоминай. Тот беспросветный мрак, что ты видишь по бокам, он необычный, как и само это место. Кто бы в эту тьму ни уходил, уже не возвращался. А вот по дороге путникам идти можно. Здесь, где светло, почти везде ходить можно, но только недалеко и не останавливаясь надолго на одном месте.
— А что будет, если надолго остановиться?
— До тысячи ударов сердца можешь спокойно стоять, навряд ли кто-то так быстро учует появление живых. А вот потом, те хищные сущности, что бродят во тьме, могут заинтересоваться и броситься в атаку, даже несмотря на жгучий свет.