Вот почему герцог был вынужден играть в столь сложные игры, ставя на место одного из графов своего ставленника.
Когда его встретили стражники Сванте, герцог был вынужден улыбаться сквозь стиснутый зубы, несколько раз махнув радующимся его приезду горожанам. Блом искренне сомневался, что чернь была так уж рада его видеть, но пока он ехал по главной улице специально нанятые люди бросали в толпу сладковатые куски хлеба.
Марширующая вокруг кареты охрана герцога имела превосходную выучку и состояла исключительно из опытных, усиленных лучшими эликсирами ветеранов и поклявшихся ему в верности рыцарей. Если добавить сюда ещё и саму Элодию, то их сила была более чем внушительной.
Однако вид того, как эльфийка резко напрягается и начинает подозрительно смотреть в окно, ему совсем не понравился.
— Что случилось? Опастность? — палец герцога уже почти нажал кнопку на подлокотнике, сообщающей охране о возможном нападении.
— Не уверена, — Таура прищурила глаза и сделала вид, будто к чему-то прислушивается. — На мгновение мне показалось, что я почувствовала магию темных эльфов…
— Ваших менее щепетильных собратьев? — хоть герцог и начал нервничать, но он не упустил возможности поддеть магистра, чем заработал лишь мрачный взгляд.
— Если не хочешь когда-нибудь получить вызов на дуэль до смерти от представителя моего народа, то лучше поменьше так шути. И судя по всему, это наша не единственная проблема. Приглядись к охране.
Чувствуя серьезность тона охранницы, Блом молча последовал её совету.
— Это… наёмники? Красные доспехи? Кажется, я о них слышал. Название ещё такое примитивно оскорбительное, как этот плебс любит… А! Драконьи ублюдки. И что тебя обеспокоило? — спросил герцог на что получил тяжелый вздох эльфийки.
Элодия была рада, что на этом Бломе её клятва будет исполнена — по ощущениям каждый следующий наследник этой фамилии становился лишь тупее. Если тот, кто её когда-то спас, мог при удаче сойти бы за плохонького эльфа, то его потомки не вызывали ничего кроме разочарования.
— Меня обеспокоило не то, что здесь находится такое количество наёмников, хоть учитывая их известность, это не дешево, а тот, кто за этими наёмниками может стоять. Мы, маги, всегда интересуемся теми, кто живёт неподалеку. И Аргалор, молодой красный дракон, практикующий шаманизм, уже привлекал моё внимание. Сражаться даже с молодыми драконами — это всегда проблемы. Никогда не знаешь, когда их старшие родственники могут решить отомстить, а когда просто не обратят внимание. Он вполне может быть здесь. Если же учесть наличие темных эльфов, мне не нравятся такие совпадения…
— С чем этот мелкий идиот связался? — нахмурился герцог, вспоминая отчёт Миваля.
По словам старого мага на караван со Сванте было совершено нападение неизвестных при поддержке нескольких магов. Не желая рисковать графом, Миваль сумел сбежать вместе со своими учениками, но все наёмники были убиты.
Все эти подозрительные совпадения заставили Блома и его охрану изрядно насторожиться. Именно поэтому, когда на следующий день их позвали на званный ужин в честь прибытия герцога, Нильс не позволил себе расслабиться ни на секунду.
И увидев полу-хафлинга, герцог насторожился ещё сильнее.
Все прошлые разы Сванте боялся даже взглянуть ему в глаза, но теперь мелкий негодяй вел себя хоть и не как хозяин положения, но определенно куда более нагло!
Он ловко ходил среди гостей, разговаривал с уже знакомыми графами или их сыновьями, шутил и постоянно прикладывался к различным винам, чем явно напоминал всем своего знаменитого отца.
И хоть Ларс Эклунд был заядлым пьяницей и развратником, но как ни парадоксально, у него не только не было заметных врагов, у него имелась даже широкая прослойка друзей. Для них поведение Сванте было подтверждением неизменности дальнейшей политики графства.
В какой-то момент дошла очередь и до самого герцога.
— Мой господин, — наклонил голову Сванте, приветствуя стоявшего вместе с эльфийкой герцога. — Для меня честь, что вы откликнулись на моё приглашение.
— Как же я мог проигнорировать сына одного из моих вернейших вассалов, — растянул в искусственной улыбке губы Блом. — Но я удивлён, нет, даже поражен тем торжеством, которое вы здесь организовали, — герцог хотел сказать многое, но был вынужден быть вежливым. — Признаться, меня очень интересует, как у вас получилось найти на подобное торжество средства.