— Очень мало, — скривился орк. — Если великаны замечают разведчиков любого из клана, то немедленно следует удар по стойбищу. Единственный способ не быть уничтоженными, это держаться как можно дальше.
— Но что-то вы так или иначе должны были узнать⁈ — нетерпеливо воскликнула Луидора.
— Так и есть. Крепость была построена на большом холме, который впоследствии был укреплён магами земли. Она имеет два ряда стен, когда второй ряд плавно переходит в сам холм и подземные переходы…
Все находящиеся здесь драконы разом поморщились. Если драконы были повелителями неба, то великаны по праву могли называться повелителями земли. Во время Великой войны великаны строили целые планеты-форты против наступления драконов.
Сейчас же, когда накал страстей, как и масштаб сражений, спали, великаны всё ещё любили зарываться в землю, чем очень раздражали своих исконных врагов.
Благо, по своей природе великаны хоть и обладали меньшей гордыней, но всё ещё были очень гордыми существами. Именно поэтому в большинстве своём гиганты предпочитали биться на поверхности, а не прятаться под землёй.
— В самой крепости по преданиям гарнизон составляли исключительно великаны. Если Барос за прошедшее столетие не изменил своим привычкам, то всё будет так же.
— Какие именно великаны? — задал важный вопрос Лев и от этого и впрямь многое зависело.
Любой ученый, что занялся бы изучением великанов, очень скоро заметил бы интересную закономерность. Чем выше и опаснее становились великаны, тем их фигуры и лица становились более… пропорциональными?
Если те же штормовые великаны напоминали идеально слепленных людей, пусть в среднем и высотой от десяти, до пятнадцати метров, то уже те же ледяные или каменные великаны имели куда более деформированные черты. Впрочем, самыми худшими в этом плане считались полуразумные пустынные и холмовые великаны — мутации в их телах достигали такого разнообразия, что встретить двух идеально похожих великанов этих типов было практически невозможно.
И Аргалор даже знал причину. Во время великой войны, когда великаны начали оттесняться и проигрывать, совет штормовых великанов дал одобрение на программу ускоренного выведения солдат.
Сариана совершенно не разбиралась в вопросе, как и сам Лев, поэтому знала лишь последствия, а не причины, но итогом стало то, что чем дольше шла война, тем всё больше ошибок накапливалось в подчинённых штормовыми великанами собратьях.
Когда война закончилась было практически невозможно найти «не-клонированных» не-штормовых великанов из-за чего мутации и генетические ошибки продолжили свой веселый путь по вселенной.
При этом имелась прямая связь между силой и числом мутаций. Более сильные ветви умирали намного меньше, поэтому и клонирование они проходили не так часто. В то время как холмовые и пустынные великаны, как самые слабые и многочисленные, стали истинной жертвой этой бесконечной войны.
Стоит отметить, что сам Лев находил довольно забавным, что обрёкшие на подобную участь своих соотечественников высокомерные штормовые тоже в конце концов поплатились.
Отказываясь уродовать свою родословную, они не получали столь необходимых пополнений, поэтому в конце войны почти вымерли. Не отличаясь же плодовитостью, за прошедшие тысячелетия они не сильно продвинулись в восстановлении своей расы.
Это, в свою очередь, и помешало великанам воспользоваться раздором в стане драконов, когда пропал Олдвинг. Лишённые управления штормовыми, уставшие от бесконечной войны основные массы гигантов просто массово отказывались идти в атаку. И если изначально штормовые могли с лёгкостью подавить бунты, то с уменьшением их численности это уже было невозможно.
— Здесь уже могу помочь я, — вмешался Люциус, видя заминку орка. — Время от времени маги легионов проверяют ближайшие опасности Империи на предмет численности и организованности…
— Очень тебе это помогло, человек… — ухмыльнулся великий хан.
— … Поэтому в своей массе в подчинении Бароса именно холмовые, но среди них есть немало и ледяных, и огненных собратьев.
— Ледяных? Разве для них климат не слишком жарок?
— Вероятно, артефакты, — пояснила Аргалору Аргоза. — Хоть я и должна признать, что такие игрушки стоили бы немало.
— Подытожим, — Аргалор оглядел всех собравшихся. — У нас есть отлично укреплённая крепость очень старого и опытного штормового великана, в подчинении которого могут быть как достаточно опасные небесные великаны, так и ещё, возможно, и пара штормовых. Также известно, что многие из них были ранены и, скорее всего, ещё не успели выздороветь. Это всё?
— Ещё то, что если мы и победим Бароса, то он немедленно сбежит, — подметила важный момент Аргоза. — Не забываем, Мучитель получил свою славу именно за свою трусливую подлость и неготовность драться до последнего.
— Значит, мы должны выманить его и дать почувствовать, что вся ситуация у него под контролем. Тогда он выйдет, он окажется у нас в когтях. — ухмыльнулся Лев, но в ответ Аргоза отнюдь не улыбалась.
— Аргалор, — привлекла внимание Аргоза. Она была смертельно серьёзна. — Послушай меня внимательно. Я уверена, ты и сам это знаешь, но штормовые великаны не просто так считались и считаются нашими самыми злейшими врагами. Даже он один — это угроза, которую мы ни за что не должны недооценивать. Малейшая ошибка может привести не просто к нашей смерти, но к нашему пленению…
— Я это знаю, — Аргалора раздражало, что ему говорят прописные истины. — Не нужно повторять мне это по десять раз, — он посмотрел на Ордаша. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты связался со всеми самыми ближайшими кланами орков, что не участвовали в твоём походе и пригласил их напасть на крепость Бароса.
— И зачем им это делать? — почти презрительно спросил орк, но тут же отвёл взгляд, когда Аргалор опасно близко приблизил морду к его телу.
— Потому что у них появится возможность раз и навсегда покончить с угрозой похищения их детей. А во-вторых, я вот уверен, что за прошедшее столетие Барос накопил немало сокровищ в своей крепости. И те, кто поможет нам с её уничтожением, так или иначе получат свой кусок.
* * *
Суртус Величественный — один из старейших на Таросе древних титанических драконов был чертовски зол.
И ещё бы ему было не злиться!
Прямо в его стране, где он устроил себе логово, самым наглейшим образом действовали похитители металлических драконов! И если бы это были обычные смертные, возжелавшие себе сомнительную славу убийц драконов!
О нет, всё было намного хуже. Кому как не ему, одному из тех, кто лично присутствовал на последних активных полях войны с великанами, знать об отвратительных ритуалах поглощения драконьих сил.
В отличие от драконов, великаны никогда не стеснялись использовать самые жестокие и подлые ритуалы или магию. И нет, драконы тоже не видели бы проблем в использовании чего-то подобного, если бы не их гордость.
Повелители неба отказывались экспериментировать со своим потомством, а насчёт поглощения сил, то они просто брезговали, не считая, что сила великанов достойна оказаться в их телах.
И вот, последние битвы отгремели, и большинство военачальников обеих сторон погибли или успокоились. Конечно, всё ещё оставались вопреки всему выжившие чудовища древних войн вроде Карадоса Жнеца великанов или Одина Одноглазого, сеющих смерть и разрушения почти в каждом из миров, где они останавливались.
Тем не менее такие, как они, были исчезающей редкостью, особенно в масштабах известной мультивселенной. Они продолжали свою бессмысленную войну, но большинство древних и уж тем более титанических драконов давно не заботились о великанах. Последние же отвечали тем же.
Именно так было и на Таросе. Хоть этот поистине старый мир и был родиной Жнеца великанов, что планомерно возвращался в него примерно раз в сотню лет, совершая свои любимые казни, дабы увлечь за собой очередную молодежь, но он никогда не убивал великанов напрямую из этого мира.