— Я знаю, — фыркнул Аргалор. — Но никто от вас и не требует охотиться сразу за штормовыми великанами. Нет, сначала справимся с холмовыми, разобравшись с обычными шпионами, а затем будем постепенно улучшать систему!
— А что за второй проект? — заинтересовал гном ученый.
— Артефакт-глаз, — пояснил что-то быстро записывающий в блокнот Аларик. — Заключенный в артефакт дух наблюдения будет фиксировать и отправлять на тот же центральный артефакт записи тех или иных объектов. Благодаря этому у нас будут стражи, которые не будут нуждаться ни во сне, ни еде, а лишь стабильной магической подпитке от маго-генераторов.
Ученые взбудоражено зашушукались, удивленные неожиданным полётом мысли их повелителя.
Сам же Аргалор, встав на все четыре лапы, решительно заявил:
— Прислужники, некоторые из вас не понимают, насколько важна ваша нынешняя работа, но могу обещать, что своими творениями вы навсегда измените этот мир!
— Потребуется дополнительное финансирование. — незамедлительно сообщил Аларик, на что немедленно получил согласие.
— И оно будет, — Аргалор был смертельно серьёзен. — Больше у меня никто и никогда ничего не украдёт!
* * *
— А я всё ещё не уверен, что это был лучший выбор! — одетый в глубокий плащ, скрывающий за толстой стальной маской мужчина с силой опустил пустой стальной стакан на содрогнувшуюся такую же стальную столешницу. Ладонь одной из последних артефактных рук оставила небольшую вмятину, в то время как дерево разлетелось бы на куски.
Именно поэтому владелец одного из культовых баров для техно-наёмников в столице герцогства Нихаген сделал практически всю посуду и оформление исключительно в стали.
С ростом массовой выплавки стали и появлением многочисленных шахт по добыче металла, сталь сильно упала в цене, что и позволило многим перейти с дерева на куда более долговечный материал.
По просторном зале бара, выполненном в похожем на выставочные залы Маготеха стиле, повсюду ходили закованные в магическую сталь наёмники, бойцы и охотники за головами.
Были здесь как зелёные новички, только-только отрезавшие себе руку и установившие первую механическую конечность, так и опытные ветераны, у которых каждая конечность мало того, что была сделана из непробиваемой стали, так ещё и могла похвастаться каким-нибудь дополнительным слотом вроде многозарядного арбалета или защитного артефакта.
Все они шумно нажирались дешевым или дорогим алкоголем, хвастались своими подвигами, лапали доступных женщин, искали заказчиков и обсуждали новости. В воздухе стоял плотный запах различных запрещённых имперской властью веществ, но стражники столицы обладали завидным чувством самосохранения, поэтому старались обходить сей район очень дальней дорогой.
Подсевшие на боевые алхимические стимуляторы, сходящие с ума от корчащихся в их искажённых умах артефактных духах наёмники очень легко пересекали запретную грань, становясь техно-психами.
Об этой страшной возможности знали все, но соблазн разом превратиться в неостановимую машину смерти был намного сильнее. К тому же, каждый из них рано или поздно повторял себе: «Ещё один техно-имплант и всё, этого будет достаточно». Вот только дела всегда шли не так, как планировалось, и выживший наёмник, горя яростью и жаждой мести, вновь шёл к Рубщику, как называли докторов в Мясорубках, где сертифицированные Маготехом маги отсекали конечности и кожу, припаивая на их место магическую сталь.
— Мы могли бы попытаться убедить его! В конце концов, в чём наша вина?
— Говори тише, — меланхолично заметил самый старый из троицы странников, вместо маски он просто натянул капюшон поглубже. — Или ты не услышал об объявленном о нас вознаграждении?
— Это всё Моргенс виноват, — тем не менее Мориц и впрямь стал говорить потише, бросив на окружающих наёмников подозрительный взгляд. — Может быть, если мы не убегали, то всё закончилось бы как в прошлый раз, чисткой сортиров…
— Избавь меня от своих солдатских выражений, — скривился Моргенс Гудмунс и по совместительству глава всей разведки корпорации Аргалориум. Глаза начальника разведки были холодными, а сам он в своей манере выражал минимум эмоций. — Одно дело отдать пусть и с призрачной пользой неудобного врага, которого толком и убить нельзя, и совсем другое — упустить сокровищницу дракона, которого мы должны были охранять…
— Так у нас, сиськи Хемины, прости меня богиня за святотатство, не было и шанса! Это же сраный Серебряная рука! Лучший вор-маг на всём долбанном континенте! Ублюдок, что какого-то хрена ополчился исключительно на корпорации! Неуловимый кусок говна, который весь мир не может поймать вот уже которое десятилетие!
— И здесь и вступаем мы, — с нажимом оборвал его спич Моргенс, наклонившись над столом. — На каждого из нас дракон смертельно обижен. Как я сказал тогда и повторю сейчас, он даже слушать нас не будет, как испепелит на месте. Но! Если мы исправим свою ошибку и принесём ему голову вора и его сокровища, то всё будет совсем иначе. Уверен, тогда Асириус сумеет заступиться за нас и, возможно, мы даже сумеем вернуть наши должности.
— Ишь как заговорил! И с чего же это ты так уверен, что у нас это получится⁈ — едко уточнил Мориц, раздражённый тем, что его перебили. — Что-то все твои сраные шпионы не помогли поймать этого ублюдка!
— Одно дело, когда ты не знаешь о нападении, и совсем другое сейчас, — рассудительно вмешался Миваль. Старик редко встревал в их споры, лишь внимательно слушая. — Я так понимаю, господин Гудмунс, у вас есть намётки?
— Так и есть, господин Эвенвуд, — уважительно склонил голову глава разведки. — Хоть Серебряная рука и мастер, но провернуть столь масштабную операцию и не оставить следов не смог даже он.
— Отлично! — воодушевился Мориц, вновь стукнув по столу. — Тогда пошли, найдём его, и я проведу над ним ту любопытную пытку, которую так обожают делать орки над пленными легионерами. Жить он будет, но петь станет тоненько-тоненько!
— Я тебе говорил не орать⁈ — зашипел всё же выведенный из себя Моргенс, заметив переглядывания группы наёмников за одним из столов вдалеке. Проблема была в том, что они постоянно оглядывались именно на их троицу! — Кажется, они нас узнали!
— Уходим. — подвёл итог Миваль, и их троица оперативно двинулась на выход, чувствуя, как группа наёмников тоже устремляется за ними следом.
К счастью, те пожадничали и не стали никого предупреждать, решив захапать всю награду в одно лицо.
Глава 22
— Ну и где они? — зло прорычал сквозь стиснутые зубы Торк, вожак группы техно-воинов в количестве пятнадцати человек. — Они же повернули именно за этот угол!
Сам отряд выглядел одновременно пугающе и мерзко. Ни у кого из них не только не имелось одинакового вооружения и доспехов, но и их импланты иной раз выглядели столь топорно, что они скорее напоминали големов, чем людей. Неравномерно поднятые плечи, ноги из разных серий имплантов, погнутые и выправленные шлемы — лишь часть из уродств, которыми они могли похвастаться.
Тем не менее, хоть купленная ими продукция Маготеха и выглядела грубо, нельзя было того же сказать о её эффективности. Большая часть наёмников, пожертвовав эстетическими параметрами, щеголяла продукцией среднего ценового диапазона, что делало их смертельно опасными даже для ветеранов старого Тароса.
Любопытно, что техно-импланты премиум сегмента могли бы дать даже ещё большую силу, скорость и функционал, и при этом не выглядеть столь непохожими на человеческие конечности.
— Босс, может зря мы идём за ними? — осторожно спросил заместитель, нервно осматривая грязный и зассаный переулок. Здесь так часто выливали помои и выбрасывали мусор, что землю было практически не видно. — Неспокойно мне что-то. Вы же помните ориентировки, среди них должен быть опытный маг…