Роща чародрев находилась в полулиге от стены. Не слишком далеко, полчаса ходу, может чуть меньше. Снег поскрипывал под сапогами в такт шагам, в звенящей тишине, нарушаемой лишь нашим прерывистым дыханием. Ни птиц, ни зверья не было видно.
Нас сопровождал Марш с пятеркой дозорными. Вроде как и дорогу показать, и при даче обета поприсутствовать, ни и заодно прикрыть наши задницы, если что-то пойдёт не так. Всё же мы были за Стеной, хоть и недалеко от неё, но неожиданности бывают всякие.
Там, по замковую сторону, стояла мерзкая, промозглая, но всё же осенняя погода, здесь же царила зима, и снег, покрывающий всё вокруг, даже не думал таять. Ещё одно подтверждение какой-то необъяснимой магии. А уж какое впечатление на меня произвело открытие, что тут, оказывается, зима═- событие нерегулярное и может десятками лет не приходить, а потом прийти на полдесятка лет... Не скрою, такое известие меня ошарашило, разом пошатнув веру в современную науку. Для местных-то это было в порядке вещей, а вот меня, жителя Земли двадцать первого века, приводило в сущее смятение, ведь рушилось всё то, что я знал о современной космогонии.
Магия, магия Стены, магия Зимы, а ещё где-то там, на крайнем Севере, есть ожившие мертвецы со своим королём.
Неторопливо, углубившись в редкий заснеженный лес, мы дошли до места где деревья расступались, образуя круг с полсотни метров в диаметре и чародрева в центре него мигом приковали все мое внимание.
"Что же"═- подумал я, не мудрено, что им придавали сакральный, магический смысл, настолько эти объекты поклонения культа Старых богов отличались от обычных, ничем не примечательных деревьев. Абсолютно белые, с бордово-красными листьями, напоминавшими формой канадский клен. Не высокие, разлапистые, они несколькими стволами расходились в разные стороны, кроной покрывая приличную площадь.
Всего чародрев было девять, и девять ликов бородатых старцев, глубоко врезавшихся в кору, смотрели на нас сурово и требовательно.
-═Старые боги,═- благоговейно выдохнул Сноу, касаясь кончиками пальцев ближайшего.
Шедшие рядом с нами, Гленн и Пипар, невольно замедлили шаг, отставая. Оробели, с лёгким испугом взирая на впервые увиденные ими свидетельства древнейшего культа Вестероса. Их можно было понять. Чародрева внушали, правда. Подчиняясь неосознанному порыву, я обошёл их все, проведя ладонью по девяти ликам.
"Не вы ли забросили меня сюда?"═- мысленно обращался я к ним, плачущим красным древесным соком, таким же красным как и листья. Но только шуршание листвы на ветру да лёгкий скрип веток были мне ответом.
Переглянувшись, мы подошли к самому крупному древу, обхватить ствол которого возможно было только, наверное, если нам всем, четверым, взяться за руки. Достав мечи и уперев их вертикально в землю, встали на колено, поднимая взгляды на широко раскрывший рот, лик, перед собой. Не сговариваясь, в окружении безмолвствующих братьев, вставших за нашими спинами, начали хором:
-═Слушайте мою клятву и будьте свидетелями моего обета!
Аж горло свело от волнения. Клятва перед богами, по отношению к которым мой атеистический настрой неуклонно тает. Слишком тут много всего, что трудно объяснить обычными даже для моего современника вещами. Что уж говорить о местном средневековом обществе.
-═Ночь собирается, и начинается мой дозор,═- хрипло проговариваю я, со смешанным чувством вслушиваясь в тяжёлые, отдающие фатумом, роком, строчки. Легко клясться, подспудно понимая, что, нарушив клятву, никакого наказания ни от каких несуществующих высших сил не получишь. И тяжело, когда подозреваешь, что последствия за нарушение очень даже могут быть.
-═Он не окончится до самой моей смерти.
"Как приговор",═- понимаю я с внутренней дрожью. Как понимаю и то, что это, скорее всего, абсолютная и непреложная правда. Назад дороги нет.
-═Я не возьму себе ни жены, ни земель, не буду отцом детям. Я не надену корону и не буду добиваться славы. Я буду жить и умру на своём посту.
Эти строчки пробирают всех, включая Джона. Я чувствую это по изменившимся голосам.
-═Я═- меч во тьме; я═- дозорный на стене; я═- щит, охраняющий царство людей. Я отдаю свою жизнь и честь Ночному дозору в эту ночь и во все грядущие!
Наши голоса затихли. А в воздухе словно остались чуть вибрирующие, затихающие отзвуки данной только что клятвы. Пустота в сердце. Ощущения═- словно ухнул глубоко под воду. И я каким-то иррациональным, шестым чувством понял: мой обет принят. Старыми ли богами, новыми ли═- уже не имеет значения.
-═Вы были мальчиками,═- торжественно и весомо произнес Марш и голос его эхом прокатился по богороще,═- Теперь же, вы мужчины, воины Ночного дозора. Встаньте и примите свою судьбу!
Поднявшись с колен, мы вложили мечи в ножны. Поочерёдно крепко обнялись. Эта клятва пред белыми ликами чародрев словно связала нас четверых вместе, делая действительно братьями. Незримыми нитями соединила наши судьбы, прочно связав с Дозором...
И словно тяжкий груз, подспудно висевший на плечах, спал, даря ощущение какой-то легкости и определенности. Вопросы, кто я и зачем в этом мире, наконец нашли свои ответы. И пусть судьба дозорного не легка, но она проста и понятна, как и цель его жизни... и смерти.
Но никакие думы не могли омрачить сегодня этот миг, а затем улыбающиеся братья дозора принялись поздравлять нас, крепко сжимая руки и стискивая в объятьях.
Мы уже собирались в обратный путь, когда из кустов показался белый волк═- питомец Сноу. Еще на подходе к роще он свалил куда-то по своим лютоволчьим делам, нимало не интересуясь занятиями двуногих разумных и своего хозяина. Кстати, видели бы вы моё обалдение, когда я узнал, что эта скотина размером со взрослую овчарку═- ещё совсем молодой волчонок. Нет, я слышал про сибирских матёрых волков, что под стать медведю размером, ходили такие байки среди мужиков-охотников, но вот видеть этакое чудище вживую мне не приходилось.
-═Призрак, иди сюда,═- похлопал по ноге Джон. -═Что ты там принёс?
Он резко осёкся, увидев, что именно волк держит в зубах: руку, человеческую. Побелевшую и застывшую в предсмертной судороге.
Дозорные переглянулись, опуская руки на рукояти мечей. Слишком необычной и тревожащей была находка. А Призрак аккуратно положил руку перед собой и присев на задние лапы, выжидательно посмотрел на Сноу.