"Потребуются тысячи? Нет. Десятки тысяч! Кажется такой разговор был между Саруманом и Червеустом." — шутливо размышлял парень.
А больше ему ничего не оставалось. Если с армией гигантских ящериц можно было попробовать совладать армией бронерогов, то против птицы-назгула воплоти, ему противопоставить нечего. Придется идти на дипломатические меры, если он хочет выжить. Значит, как не крути, придется искать того, кто научит его письму реконструкторов.
Воодушевлённые бойцы продолжили собираться в путь с ещё большим рвением. Краны и клетки они оставили возле вытащенных на берег кораблей, всё остальное грузили в телеги, вьючили на баранов и ящериц или брали в заплечные мешки. Основная часть гуманоидов построилась в пешие шеренги со знаменосцами во главе. Ещё сотня уселась на баранов, и лишь двадцать три "счастливчика" оседлали рептилий. Помимо ног продетых в стремёна, боевые товарищи помогли им надеть специальные камзолы, которые крепились к седлу широкими ремнями. Почти такая же система, как на драконе, только ремней явно поменьше.
Юноша подумал, что подобные меры по удержанию в седле значительно ограничивают подвижность всадника. Есть ли у них в таком положении возможность орудовать копьём и луком, или они довольствуются тем, что могут направлять питомца в нужную точку, дёргая за поводок? Фёдор вспомнил, как жуколов стрелял из двухметрового лука, вопреки рогам барана и тряске во время скачки. Наверное, длинные верхние конечности расширяют доступные опции для этой расы, иначе, как объяснить, что рептильи всадники имеют при себе и луки, и копья?
И вот, войско тронулось. Телеги и пехота двигались гораздо медленнее кавалерии, поэтому ящерицы и бараны шагали в развалочку. Толпа деревенских выбежала провожать своих воинов, размахивая цветастыми ленточками. На одной из телег установили большой барабан, который не повременили использовать. Голый по пояс гуманоид принялся лупить большими колотушками по натянутой коже. Натренированные бойцы мгновенно вошли в ритм, и стали синхронно вышагивать, вколачивая сапоги в почву.
Оса, наблюдающая с высоты, полетела следом за строем. Парень намеревался установить постоянную слежку за войском Черного Дракона и выяснить куда и зачем оно направляется. Немного подумав, юноша решил добавить ещё одну разведчицу к этой миссии. Они будут летать раздельно и потеря одной летуньи не будет означать окончательный провал.
Пленник скоблил пару деревяшек, которые хотел использовать, как костыли, когда с поверхности стали доносится звуки ударов тысяч ног о землю. Всё подземелье сотрясалось и с потолка осыпался грунт. Пеший строй проходил по дороге, находящейся в непосредственной близости от тронного зала. Гигантские ящерицы не стали шагать по деревянному мостику, а поползли в обход, перетаскивая свои туши по дну земляного разлома. Они прошлись, в том числе, по месту, где опьяненный алчностью Фёдор недавно выгреб всю траву. Ни одна разведгруппа деревенских раньше не доходила до этого участка и не видела последствий, поэтому у парня немного сжалось нутро от страха. Хотя и служебные коридоры под яром были уже закопаны.
Услыхав гомон шеренг и удары барабана, жуколов поднял лицо вверх. Некоторое время он неподвижно пялился в потолок, а потом ни с того ни с сего, начал вопить во весь голос. Юноша быстро сообразил, что у пленника хватило наглости звать на помощь, в его-то положении. Бронерог метнулся вперёд и приставил разинутые клешни к голове реконструктора. Он отклонился назад, закрылся рукой и тотчас умолк. Но было уже поздно. Животное нутро Фёдора взбесилось и неодолимая волна ненависти захлестнула разум. Парню пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы погасить агрессию и не разорвать гуманоида на части. Это оказалось невероятно сложно и чтобы хоть как-то выместить злобу, жук взмахнул толстой лапой выдавая бунтарю мощную затрещину. Гуманоид отправился в нокаут и безвольно развалился на попоне. Из ссадины на виске побежала кровавая струйка. Юноша понадеялся, что больше жуколов не решится на такие опрометчивые поступки, потому что в следующий раз он может не сдержаться и просто откусить ему башку.
Армейское построение ушло на восток, в том же направлении, куда улетел дракон. По себе гуманоиды оставили множество следов и это радовало Фёдора, потому что среди бардака затеряются его собственные следы. Наконец можно выходить наружу и спокойно заниматься собором пищи.
Осы в большинстве своем улетели к РПС, гусеницы отсидевшие лапы без работы, взялись копать сборочные лазы на ВСК. Отныне новые партии еды, пойдут не на строительство и не на закопку старых построек, а на рождение полезных прислужников.
Излишек разведчиц, незадействованный в наружном наблюдении, был направлен на сбор кабаньих луковиц и на рыбалку у ручья. Ещё парочка боевых сестёр слетали на юг, к лугам с сурками, попытать удачу в охоте. Как и в прошлый раз, все зверьки попрятались по норам, не давая осам и малейшего шанса.
С приходом темноты настало время товарного обмена между РПС и тронным залом. На основную базу летуньи понесли питательные брикеты, а на обратном пути забрали гусениц, которые послужат пополнением в рабочей силе. Кроме пищи, в транспортный хаб были доставлены целые горы веток и лозин. Все они сразу сносились к тюремной камере и наблюдая за этим пленник недоумевал, зачем столько лесоматериалов складируют в месте его содержания.
Парень нарисовал камушками на стене темницы ловушку в виде ямы с кольями. Затем принёс жуколову точильный камень, капкан, а также заготовки для ловушек, которые он сам изготовил в цеху РПС. Головастик ткнул хоботком в обломанную ветку, потом в заточенную ветку, потом указал на нож, лежащий рядом с гуманоидом, потом показал на рисунок на стене, в свою очередь, подсвеченный вторым головастиком. После этого он подошёл к капкану, и ткнул в слизавшуюся защёлку, намекая на то, что починить капкан тоже не помешало бы, если это возможно.
Реконуструктор некоторое время строил из себя дурачка. Но стоило бронерогу угрожающе нависнуть над ним, и он тут же взялся острить ножом ветки, обращая их в колышки. Гусеницы аккуратно поднесли плетённую сетку из тонких лозин и похлопали по ней клешнями, мол этим тоже займись. С того момента жуколов стал подневольным рабочим.
Матка опустила массивную голову на землю и раскрыла жвала. Головастики закидывали ей в пасть брикеты десятками. Среди нескольких сотен единиц доставленной пищи были, как полностью лиственные, так и смешанные с грибами или луковицами. Кроме того попалось восемь мясных брикетов спрессованных из ящериц пойманных на ручье.
Фёдор повторно пожирал большинство рождающихся коконов с целью получить вместо рабочих, ос и бронерогов. Из брюшка матери роя вышли тринадцать будущих разведчиц и два будущих жучьих танка. А между тем, нумерация яиц приблизилась к знаменательному числу. Через девяносто девять детей родиться юбилейный тысячный. Парень вновь испытывал трепет предвкушения, что же за прислужник появится у него в подчинении? Быть может он коренным образом изменит стратегию по развитию колонии?
Глава 18. Интересы Роя превыше всего
На следующий день после ухода войска гуманоидов, рабочие на РПС добили все сборочные участки Второй Кольцевой и принялись за копку Третьей. Жуколов с середины ночи упорно трудился над заточкой кольев и плетением маскировочных сеток. Кроме этих работ ему было больше нечем заняться, и Фёдор не налегал на него, когда он брал перерыв.
Количество гусениц на складах достигло восьмидесяти единиц. Тем временем, в тронном зале их осталось всего двадцать. Вместе с новорожденными, ос должно было стать пятьдесят три, а бронерогов три. Еды доставленной за прошедшую ночь не хватило, чтобы даже с конвертацией рабочих добить отметку в тысячу коконов. А всё потому, что на рогатых громил, питательных веществ уходило очень много. Это означало что тысячное яйцо королева родит только после новой поставки с РПС, которая произойдёт грядущей ночью.