Пять ос сорвались с внешнего охранного периметра рядом с РПС и отправились на встречу отряду охотников. Одна оса поступила также, только полетела высоко над уровнем земли, для сбора информации сверху. Головастики побросали обычные работы и занялись насущной проблемой. Они в спешке закапывали все проходы в служебные туннели ЧСК. Разведчицы, как обычно, помогали им с наружней стороны. Ещё было время накинуть на следы от нор камни, листву, сухие ветки и перенесенные пласты дёрна.
Гусеницы, которым не хватало пространства для участия в закопке лазов, побежали доставать из ниш земляные цилиндры, дабы закладывать ими вентиляционные отверстия. Если лайки обнаружат их, как это было в истории с жуколовом, другого выхода, кроме полной блокировки воздуховодных коридоров, нет. На данном этапе разработки кольцевых, замаскированных вентиляционных отверстий насчитывалось шесть. Коль придется заложить их все, насекомые на складах могут задохнуться. Но хотя бы питательные вещества сохраняться в заблокированных подземельях и не достанутся псами.
“С другой стороны, чего я так боюсь? Я могу попробовать отбиться…” — посетила неожиданная мысль Фёдора — “С их стороны десять всадников, стая собак, а с моей, три бронерога, пятьдесят ос и кузнечик… Так, стоп, у этих ребят символы белых деревьев на дорогих одеяниях и какие-то странные бараны со спиленными рогами. Нападать на них может быть критической ошибкой…”
Ворох сомнений терзал разум парня, паникующего и не знающего, как лучше поступить. А между тем, отряд охотников, судя по увиденному осами, продолжал движение на юго-восток. Пятёрке разведчиц требовалось постоянно корректировать маршрут, чтобы лететь на некотором удалении от гуманоидов и не привлекать к себе внимания. Сложно было понять, кто кого ведёт, собаки всадников или всадники собак, идут они по запаху или в определенном направлении.
Реконструкторы приблизились к контуру внешней кольцевой на расстояние в два километра. Тогда надобность в осах выделенных на слежку отпала — вся округа кишела разведчицами, трудящимися над маскировкой. Чтобы не попасть в пределы видимости всадников и собак, некоторым из них пришлось бросить сбор маскировочной трухи в западной области и отлететь восточнее. Гусеницы крошили земляные цилиндры, распушивали грунт, глотали его и толпились в туннелях, рядом с вентиляционными выходами на поверхность.
Наступил момент максимального напряжения. Следующие минуты определят, быть стычке или нет.
Стая лаек показалась на южных сурковых лугах. Юноша тут же скорректировал расположение ос, так чтобы незаметно вести за ними наблюдение из гущи леса. Пока псы на открытой местности, а насекомые под прикрытием деревьев, слежка проходила проще.
Животных привлекали отверстия ведущие в подземные жилища грызунов. Увидев, как собаки водят носами вокруг сурковых нор у Фёдора отлегло от души. Скорее всего, эти лайки, обычные охотничьи гончие, в отличии от питомца жуколова, который был уникален. Их не привлекает близкое присутствие насекомых, а ос возле ручья они застали случайно. В такой ситуации шанс на обнаружение вентиляционного туннеля в разы меньше.
“И правда, чего это я так разволновался…” — успокаивал себя парень — “На гуманоидах нет костюмов полной защиты, как у жуколова, при них нет цепей с крюками и мясных наживок. Реконструкторы одеты по богатому и носят некий фамильный герб на груди. Наверное они какие-то местные вельможи. Просто богатые дворяне, выбравшиеся на охоту.”
И ту,т одна из гончих пробежалась по кучке жухлой листвы. Маленький мохнатый силуэт нырнул вниз, сквозь проломившуюся масксеть. Раздался тоненький собачий скулёж и вся стая инстинктивно побежала на помощь собрату. Лайки столпились, заглядывая в яму, а со стороны к ним, как раз, подоспели хозяева.
Ведущий гуманоид, вооруженный толстым длинным копьем, взмахнул рукой в останавливающем жесте. Всадники потянули за поводья и нелепые бараны затормозили, не выходя за рубеж очерченный проводником. Реконструктор с копьем спешился, пошагал к ближайшей кучке трухи и ткнул в неё наконечником. Масксеть пропустила острие и маскировка раскрылась.
Под пристальным взглядом всех участников отряда, проводник грозно пошагал к толпящимся лайкам. По пути он орудовал своим древковым оружием, скидывая сети с ям, до которых мог дотянуться. Видимо, не хотел, чтобы какая-то собака снова провалилась. Потом охотник добрался до ловушки с пойманным питомцем, отложил копье и встал на колени, чтобы достать неудачливую собаку. Другие участники отряда тоже начали спешиваться, обходить ямы и заглядывать в них.
Проводник выровнялся, держа на руках истекающую кровью гончую. Колья пронзили небольшое тельце в нескольких местах и теперь красные капли сбегали по его ладоням в перчатках. Двое гуманоидов взялись уводить зверей подальше от опасной поляны, другие двое прошлись около кучек листвы и вскрыли все ловушки. Остальные уже что-то активно обсуждали. Не обошлось и без гневных криков.
Проткнутую лайку поднесли к реконструктору одетому несколько иначе, нежели большинство. Фёдору подумалось, что это их лидер. После разговора с проводником, он протянул руки к голове раненого питомца. Сделав несколько поглаживающих движений по загривку, лидер резко дёрнул ладонями и свернул собаке шею. Гуманоид с трупом на руках передал мертвого пса другому охотнику, а сам побрёл за своим копьем. Весь отряд стал возвращаться к баранам и обратно сделать их.
Парень понял, что обломал планы дворян на грядущий день. Вот только, что они предпримут? Никаких сведений о том, что ловушки дело лап насекомых, у них нет.
Реконструкторы поскакали на северо-запад, в направлении речной деревни. Тогда юноша осознал, что он вообще зря так сильно нервничал. Пускай и правильно сделал, что лазы все по быстрому закопал, но бояться каждую шавку бегающую по лесу не стоит. Опасаться нужно именно жуколовов и их специализированных ищеек.
Одна оса полетела за всадниками, чтобы увидеть, к чему же приведёт случившееся на лужайке. Определённые догадки у Фёдора уже имелись. Когда-то он читал, что охота в средневековье была прерогатива правящего сословия. Может и в этом обществе установились такие правила? Если да, то рытье звероловных ям, грубое нарушение закона со стороны местных жителей. Хотя они могут придумать отговорки по типу, “не мы копали, а разбойники-браконьеры…” Но поверят ли сеньоры? Могут и поверить. Главное, что рой насекомых вне подозрений, ведь жуки не охотятся с помощью ловушек.
“Ох-х, получается я знатно подставил моих деревенских недругов. Некрасиво-то как получается…” — подумал парень.
Какая-то его часть получала предосудительное удовольствие от такого исхода. Другая, так и вовсе, проговаривала:
“Жаль тушку породистого пса забрали. Питательный вышел бы брикет…”
Глава 22. Воздушная схватка
В речной деревне, разошедшееся было собрание, собрали снова. На этот раз, народу ничего не зачитывали с листочка, а продемонстрировали труп собаки, и произнесли уже импровизированную речь, судя по звучанию, полную гневных эпитетов. Оса оставалась висеть над деревенской площадью и наблюдать.
Реконструкторы с оружием выхватили из толпы двух деревенских жителей и потащили их в центр. Выставив парочку мужчин на всеобщее обозрение, бойцы завязали им руки за спиной и повалили их на колени. Затем в центр вышло четверо гуманоидов вооруженных толстыми палками-дубинками. Дальше произошло жестокое наказание в виде избиения беззащитных деревенщин. Бедолаги не могли даже прикрыться руками, они просто упали на живот и корчились в агонии.
“Да-а… Сколько раз вы проводили рейды, дабы защитить близлежащую территорию, но кто-то посторонний все равно установил у вас под носом ловушки.” — размышлял Фёдор — “Должно быть эти крестьяне чувствуют чудовищную несправедливость.”