“Х-м-м, странные они, будто тёмного винограда объелись.” — подумал Фёдор — “Пускай тогда и называться будут, виноградные кузнечики.”
Он отдал приказ особенному стрельцу пальнуть своим шипом в стену. Тот раскрыл пасть и выпустил снаряд, выстрелом малой мощности. Вылетевший болт тоже был окрашен в фиолетовый. Рабочий подполз к месту попадания и вытащил его из грунта для более детального осмотра. Оказалось, из кончика шипа сочилась какая-то жидкость, похожая на виноградный сок. Без лишних рассуждений парень понял, что это яд.
Получается, три кузнечика из двадцати одного, сами по себе родились ядовитыми. Потому что никакой особой команды, на производство именно ядовитых прислужников, юноша не давал. И никакой информации по этому поводу в “впрыске знаний” не содержалось.
Данная новость могла только радовать, потому что, предварительно смазать ядом снаряды внутри стрельцов было невозможно. А вот иметь в распоряжении сразу ядовитых “арбалетчиков”, другое дело. Это несколько расширяло спектр применения и делало их более смертоносными.
Десять обычных прыгунов потопали в казарму. Там они уселись на верхнюю полку-ступеньку, на противоположной стороне от двух бронерогов. В течении следующих минут прислужники уснули анабиозным сном и тем самым отправились в так называемый резерв стражников тронного зала. Одиннадцать оставшихся бодрствовать стрельцов, включая троих виноградных, сидели подле королевы, ожидая следующей ночи, чтобы перейти из тронного зала в РПС.
Глинотелы расположились в транспортном хабе и ничем не занимались. Учитывая навык имитаторов просачиваться через узкие пространства, Фёдор мог попробовать вывести их на поверхность через единственное активное вентиляционное отверстие, спрятанное в дупле. Но парню не хотелось оказывать силовое воздействие на сухие волокна старого дерева, чтобы ничего там не сломать и не ухудшить показатели маскировки.
Если бы вылупление случилось чуть раньше, когда головастики планово набирали воду из озера, глинотелов можно было бы выпустить через водосборный туннель. Там бы их подобрали осы и отнесли куда душе угодно. Но жуки вылупились позднее. А принципы безопасности роя, придуманные юношей, запрещали копать проходы на поверхность по малой нужде, вне плановых мероприятий.
“С другой стороны, я бы мог выстроить надежный охранный периметр из пятидесяти ос, и под их присмотром выкопать лаз для вывода глинотелов. Миновали те дни, когда у меня были связаны лапы из-за нехватки прислужников.” — размышлял Фёдор — “Но, в таком случае, мне придется прямо сейчас выделить двадцать одну осу на переноску имитаторов, куда-нибудь подальше от основной базы. И это в преддверии того, что реконструкторы-дворяне в любой момент направятся в лес, рыскать в поисках ловушек, или сразу на охоту... Нет уж! Лучше дождусь темноты и сделаю всё наверняка, без лишних рисков. Спешить мне всё равно некуда.”
Стоило парню об этом подумать, как оса, парящая над речной деревней, передала сведения о том, что отряд охотников выдвинулся на восток. Как и вчера, они ехали верхом на смешных баранах и взяли с собой стаю низеньких гончих. Неизвестно куда гуманоиды повернут дальше, поэтому возобновление сборочных работ на ЧСК ожидаемо откладывалось.
Несколько десятков головастиков, в смежных со складами подземельях, уже почти сутки сидели на месте, сжимая в лапах земляные цилиндры и держа в внутри тел распушенный грунт. Половина их коллег впала в анабиоз, чтобы не расходовать питательные вещества в бездействии. Другие же стали подносить пищу в служебные туннели, чтобы те гусеницы, которые должны не спать и не сходить с позиций, оставались сыты и полны сил.
На просторах холмистого края, армии Белого Барана и Чёрного Дракона начали собираться в путь ещё до первых рассветных лучей. В свете факелов и костров они выгружали из телег мешки, бочки и складывали их в кучу, в центре своих лагерей. В частично освобожденные от груза повозки, запрягали козерогов, после чего отгоняли их в сторону и выстраивали в колонну. Всё говорило о том, что реконструкторы спешат стартануть налегке, куда-то в северном направлении.
Отдельные бойцы надевали на себя стёганые доспехи жуколовского образца. Большая часть гуманоидов тоже снаряжалась, но менее громоздкой и толстой защитой. Основным фактором их брони было полное покрытие всех частей тела жёсткой многослойной тканью. Тут и на баранов стали натягивать попоны, которых во время путешествия не наблюдалось.
“Они готовятся к бою против роя. Иначе и быть не может” — осознал юноша.
Бараньи всадники обоих войск объединились в одну группировку и выстроились перед караваном. Пехота, как и прежде рассредоточилась по флангам, а самый внешний контур обороны составили всадники на ящерицах. Иными словами, во вчерашнее построение драконовцев просто добавилось подкрепление из кавалерии барановцев.
На заре прозвучал гонг, знаменосцы подняли флаги и все формирования сорвались с места. Безжалостные удары кнутов погнали тягловых животных вперёд. Сзади в повозки упирались гуманоиды, помогающие их толкать. Другие пешие воины двигались полутрусцой с переходом на быстрый шаг. Всадники, тем временем, постепенно отрывались от колонны и разъезжались широким фронтом. Бараны с лёгкостью преодолевали пологие и крутые склоны холмов, чего не скажешь об их собратьях запряженных в колёсные устройства, и вынужденных плестись по извилистым низинам.
Два лагеря с расставленными палатками и кучей разномастного добра оставили под охраной сотни реконструкторов. Это были те самые бойцы, которые оделись в добротный доспех, неуязвимый для атаки нескольких десятков ос. Сейчас они стояли у костров, сжимали в руках огромные луки, вглядывались в хмурые небеса и готовились отбиваться от летающих жуков, больше не рассчитывая на численный перевес со своей стороны.
Когда немного посветлело, Фёдор смог лучше разглядеть содержимое телег. На грузе стояли лучники, под ногами у них лежали пучки стрел, а уже ниже были сложены составные части деревянных конструкций. Охранные стрелки выстроились кругом, в том числе и на повозке с барабанщиком. Его тоже одели в тканевую броню, хотя раньше он предпочитал барабанить будучи по пояс голым.
“Ох и вспотеете вы, ребята.” — подумал парень. — “Но иначе никак. Если делать марш-бросок в лёгкой одежде, разведчицы роя в любой момент могут совершить массированный налёт и реконструкторы понесут ощутимые потери только от яда.”
И опять, стоило юноше подумать об этом, как он увидел тучу из чёрных точек, надвигающуюся с севера. Воздушная эскадрилия иноройцов насчитывала несколько сотен летающих, ядовитых насекомых. Две лазутчицы Фёдора набрали высоту, понимая, что сейчас случится серьезное столкновение.
На большом удалении от земли открывался вид на обширные территории. Отсюда парень увидел, что на севере виднеется жёлтое пятно пустыни. Его размеры поражали и не сразу верилось, что столь огромный участок холмистого края был выжрат роем. Казалось, это природное образование, созданное географическими или климатическими условиями, но никак не результат деятельности каких-то жуков.
Колонна затормозила. Все воины и пешие, и всадники, достали оружие дальнего боя, будь то луки или метательные дротики. Кое-кто даже подбирал с земли камни побольше. Остальные бойцы снимали со спин щиты и вооружались копьями и клинками.
Волна насекомых надвигалась сверху вниз по наклонной. Командиры гуманоидов криком передавали указания главаря вдоль войска. Их голоса глохли на фоне нарастающего жужжания сотен крыльев. Стрелки вложили стрелы, натянули тетивы и подняли луки по направлению к облаку жуков. Гигантские ящерицы бесновались и крутились на месте, дёргая головами из стороны в сторону. Им не терпелось вкусить плоти противника.
Команды на спуск Фёдор не услышал, потому что его разведчицы были слишком высоко. Но он увидел, как объединенное войско реконструкторов выпустило вал снарядов, полетевший на встречу иноройцам. Десятки ос протыкались стрелами, теряли управление, выбивались из строя, и отправлялись в крутое пике. В воздухе поперменно прочерчивались полосы розовых языков рептилий. От внимания парня не ушло также и то, что часть стрел впоследствии обрушилась на головы боевых товарищей, стоящих впереди.