Ответный залп гуманоидов настиг жуков, не успевших как-либо среагировать. Одна стрела вонзилась в глаз кузнечика и тот в панике отпрыгнул вбок. Двоим стрельцам стрелы пробили крылья, а одному из них отсекло лапу. Панцири других насекомых выдержали попадания, получив лишь легкие царапины.
Расстояние между построениями соперников сократилось до пары десятков метров и тогда кузнечики все разом отскочили в разные стороны. Раскрывая крылья они контролировали направление полёта и смягчали приземление. Те прислужники роя, которых покалечили стрелы, не сумели отпрыгнуть достаточно далеко и точно. Отряд реконструкторов раскололся на отдельные группы и рассыпался по полю битвы веером. Раненых насекомых сразу добили, бросками дротиков, копий и выстрелами из луков.
Здоровые кузнечики вступили в ожесточенный бой. Постоянно отпрыгивая и маневрируя они держались на дистанции от гуманоидов и уворачивались от снарядов. Чтобы преследовать их, всадники были вынуждены дальше рассыпаться в разных направлениях и безостановочно поддерживать быстрый темп схватки. Вот один стрелец в прыжке развернулся и стрельнул шипом по догоняющим его реконструкторам. Биоболт поразил случайного гуманоида в районе ключицы, от чего тот скривился в гримасе боли и опустил руку с занесённым копьем.
Приземлившись, кузнечик очутился прямо перед стеной скачущих копыт. В последний момент он катапультировался в сторону, заставляя преследователей делать резкий разворот на девяносто градусов. В то место, где он мгновением ранее сидел, встрял опоздавший дротик.
Сражение разделилось на несколько отдельных столкновений и лазутчицам было сложно уследить за всеми событиями одновременно. Спустя некоторое время насекомые истратили весь боезапас и начали отступать на север. Из десяти служителей роя выжило только три. Но некоторого результата они добились. По меньшей мере десять воинов противника и пара тройка баранов были серьезно ранены.
Бойцы объединённой армии не стали преследовать отступающих, а вернулись к стоянке войска на руинах. На востоке битва прошла приблизительно по тому же сценарию и оттуда отряд вернулся немногим позже.
“Странно почему эта королева не использует комбинированные атаки.” — подумал Фёдор — “Например, выманить бараньих лучников подальше от основных сил, и пока кузнечики их разминают, устроить налёт ос. Всё же насекомые не шибко умны в тактике ведения боя.”
В покинутом посёлке происходила своя заварушка. Воины и животные были чем-то обеспокоены. Юноша заметил пару трупов гуманоидов лежащих среди полуразрушенных построек. Баран, запряженный в повозку активно мотылял головой и пытался вырваться из ремней крепящих его к оглоблям. Реконструкторы подскочили к нему полукругом, хватаясь за рога и поводья. Ещё троё держали животное за шею и за челюсти. Один боец выхватил нож и полез козерогу в пасть. Казалось он пытается что-то выковырять остриём из пищевода зверя.
Из пасти на ладонь воина брызнула кровь. Ещё немного поковырявшись, он передал нож товарищу, подержать, а сам полез промеж челюстей рукой в перчатке. Гуманоид потянул кисть на себя и вытянул из пищевода порезанную тушку глинотела. Теперь становилось ясно, почему войско драконовцев так яростно от них оборонялось в пути. Жуки-имитаторы и правда очень опасны.
Выставив некий охранный периметр вокруг телег, бойцы занялись трупами товарищей. С ними они не церемонились, а просто взяли да и начали расчленять их топорами. Из обезглавленной шеи покойника вылезло залитое кровью мешкообразное насекомое. Его попытка притвориться камнем не увенчалась успехом и сразу три топора разрубили маленькое тельце на части.
Раз глинотелам удалось проникнуть через ящериц, значит они уже прятались в руинах, когда сюда явились две армии. Диверсия оказалась крайне успешна. Три реконструктора пало от невзрачных, крохотных убийц. А будь гуманоиды менее расторопные, то и барана получилось бы забрать собой на тот свет.
Чтобы разглядеть всё это, Фёдор опустил одну прислужницу довольно близко к земле. В результате, разобравшись с глинотелами, гуманоиды обратили внимание на разведчицу в воздухе. В её сторону начали вылетать стрелы. Расстояние было ещё достаточно большим, чтобы они промахивались, но парень не стал испытывать судьбу и отлетел повыше.
Войско реконструкторов отдохнуло ещё с пол часика, потом прозвучал сигнал, и все подорвались двигаться дальше. Тела погибших засунули в мешки и погрузили в повозки, а рядом с ними уложили раненых. Парочка лекарей старалась оказать им помощь прямо на ходу, в трясущейся телеге.
В начале последней четверти светового дня, на горизонте появился силуэт летающего монстра. Юноша приказал лазутчицам заранее отдалиться от каравана, чтобы не попасть в зубы птицы-назгула. Это событие случилось в аккурат с тем, как осы увидели в северном направлении гигантскую земляную насыпь. Издали она напоминала огромный муравейник высотой метров тридцать. Колония иноройцев определенно проживала там.
Драконий всадник несколько раз облетел наземное войско, после чего приземлился в двух километрах западнее от шествующей колонны. Видать имелись какие-то причины, почему он не хотел приближаться к собственным бойцам. Может бараны взбунтовались бы при виде монструозной твари, а может ящерицы повели бы себя неадекватно.
Ближе к вечеру, объединённая армия вышла на пустынную равнину и очутилась в считанных километрах от “муравейника”. Горный хребет уполз на восток и утащил за собой холмистые травянистые предгорья. На западе и на севере, виднелись кромки лесистых низин. Это были места куда прожорливые насекомые ещё не успели дотянуться своими пастями.
Около обиталища жуков наблюдалось активное движение. Рой собирал подданных, чтобы дать финальный бой за право существовать. Разведчицы Фёдора могли разглядеть, как чёрные шайбы снующих у бугра бронерогов, так и мелкие точки парящих в воздухе ос. Выходит королева не положила всех до одного летающих юнитов в той безумной атаке и у неё были припасены летуньи на решающую стычку.
Гуманоиды, в свою очередь, выглядели изнурёнными. После целого дня марш-броска в доспехах они явно устали и жаждали отдыха, а не драки. Объяснить их стремление поскорей добраться до обители насекомых, можно было только нежеланием сражаться с ними в темноте. Для этого реконструкторы вышли ранним утром и двигались как можно быстрее.
Что же, они смогли дойти к гнезду до заката, но ценой невероятных усилий. Теперь ослабленные измождённые воины примут бой против зубастых шестилапых чудовищ не знающих усталости и сострадания.
Парень потянулся ментальным каналом вглубь земляной насыпи и попытался нащупать там кого-то с кем можно пойти на контакт. Какое-то время он водил воображаемым щупальцем в полной пустоте. И тут его будто примагнитило к определённой точке — некто вышел на связь. Юноша по привычке запустил по каналу частичку своего сознания, чтобы войти в разум на другом конце. И какого же было его удивление, когда он ощутил, как посторонняя сущность врывается в чертоги его собственного разума. Впервые другое существо передавало информацию вопреки воле основного тела.
Контакт получился двусторонним. Иноройец делился с Фёдором своими эмоциями, и сам Фёдор мог делать тоже самое. Ни слова, ни речь, ни сложные ментальные конструкции, оно не воспринимало и даже блокировало их передачу. Парень не был способен “войти” в организм иноройца, и взять над ним контроль, как это работало с личным слугой.
Хотя юноша не ощущал габаритов существа "по ту сторону", он понимал, что, скорее всего, общается с матерью роя. Сейчас она испытует сильный страх из-за войска подошедшего к её дому. Фёдору даже отчасти показалось, что королева иноройец взывает к помощи. А может это была просто реакция его социальных инстинктов на испуганного сородича, которому угрожает опасность.
Парень разорвал канал, потому что осознал, что ничего интересного он не выведает. Обладателем примитивного разума было тупое насекомое, не более. Спасать его он бы не стал, даже имей за пригорочком припрятанную армию.
Реконструкторы прекратили приближаться к гнезду и занялись сменой построений. Вперёд вышли всадники и образовали полосу размером приблизительно восемь на шестьдесят юнитов. Сразу за ними встала полоса пехоты, которая выстроилась полумесяцем, с дугой обращённой к противнику. В таком положении фланги могли отступать, загибая концы месяца, и не давая зайти в тыл. По бокам от пехоты расположились огромные рептилии разбитые на две равные группы. Их присутствие на данных рубежах давало ещё одну гарантию, что построение не обогнут, для захода в спину.