Вся эта операция проходила под прикрытием охранного периметра и если бы у Фёдора не было в распоряжении девяносто семь разведчиц, возле основной базы, он вряд ли решился бы устраивать бойню среди белого дня.
На разветвлении грунтовой дороги, на западном берегу реки, глинотел увидел, как проезжает повозка, запряженная не привычным бараном, а четверкой трёхрогих коз. Какой-то деревенский житель вёз глиняные горшочки из одного посёлка в другой. Ничего интересного, подумал парень.
Пока пять разведгрупп пошли в очередной рейд по подземельям, юноша нагнал на сурковые луга тридцать ос, чтобы при грядущем побеге у грызунов вообще не было шансов улизнуть. Как и прежде, раненные сурки не пытались выйти через запасные выходы. Кровавые следы вели в тупиковую комнатку, где подбитый зверь раскорячивался в оборонительной стойке. Три кузнечика, по примеру своих братьев, устроили им расстрел прямой наводкой.
Две разведгруппы претерпели внезапное нападение со стороны сурков. Вместо сидения на месте они вдруг помчали вперёд по туннелю, в атаку на светящихся работяг. Жуки вовремя среагировали и слаженно отработали — два шипа просвистели над затылками гусениц и прикончили отчаявшихся животных. Когда два головастика перелезли через трупы нападавших, стало ясно почему они решились на столь дерзкий шаг. У них за спинами, в обороне находились настоящие хозяева нор.
В одной из комнаток, гусень перебирался через расстрелянную тушку и, внезапно, почувствовал, как у него вырывается глаз. Насекомыш рефлекторно отпрянул и это спасло ему жизнь. По коже скользнули коготки грызуна, пытавшегося ухватить его за голову. Оказалось за трупом своего собрата прятался ещё один гадёныш, и он не пожалел воспользоваться зубами, чтобы покалечить работягу.
Головастик выживет и без глаза, но Фёдору хотелось забрать честно добытое мясо. Для этого он может отползти к разветвлению и совершить рокировку с работягой там. А потом попытаться в полутьме оттащить тушку от агрессивного сурка. Но, такой риск чреват потерей глаз уже у стрельца.
“В тесном пространстве и без снарядов, кузнечик уязвим. Пожалуй не буду лезть на рожон” — решил парень и отдал приказ возвращаться на поверхность — “Всё равно вы никуда от меня не денитесь, маленькие мясные шарики…”
Итого, за первый день охоты кузнечиками, рой заполучил восемь сурков, что было даже лучше, чем предполагал юноша. Ценой за это стали двадцать семь шипов и один глаз головастика. Но, двадцать пять биоболтов вернулись на склад. Исключением являлись только два снаряда, застрявших в брошенном трупе, который яростно оборонялся сородичем.
На муравейнике, ящерицы потрудились на славу. Помимо того, что половина насыпи исчезла, так ещё и вместо неё образовался провал глубиной метров десять, не меньше. На дне его копошились рептилии, а по кромке вырос огромный вал из откинутой почвы. На вершине вала стояли реконструкторы, наблюдающие за работой чешуйчатых тварей. Так прохлаждаться могли позволить себе только всадники этих самых тварей и высокопоставленные командиры. Всё остальное войско пребывало в движении. После вчерашней изнурительной битвы, бойцы вяло махали лопатами с южной стороны бугра. За темпом копки ящериц им, конечно, было не угнаться. Другая часть гуманоидов оттягивала трупы насекомых подальше от муравейника, наверное чтобы дать рептилиям возможность спокойно работать на южном фасе. Параллельно они срезали с кузнечиков бедренные части задних лапок. По вчерашнему опыту можно сказать, что делалось это в кулинарных целях. Инженеры и их подручные, выделенные из числа простой пехоты, искали среди пустоши подходящие для метания валуны. Когда удавалось найти хороший экземпляр, инженер давал одобрение лёгким кивком, а боец низшего звена тащил глыбу к катапультам.
Ближе к обеду, с запада явились караванщики, только не все, а малая часть — где-то четверть от тех, кто ехал с баранами и без телег. Они везли стопки древесины навьюченные на козерогов. Сразу по прибытию, эти стопки пустили в дело. В разных местах развели костры и с помощью треног или подставок подвесили/поставили над ними котлы(как оказалось, пару десятков котлов были заблаговременно взяты в поход, а не оставлены в лагерях). Дальше реконструкторы все вместе начали опустошать свои бурдюки, выливая воду в стальные чаны. Кое-где взялись варить бульон, подкидывая в кипяток что-то мясное и что-то овощное. А кое-где просто кипятили воду, по всей видимости, набранную вчера из ручья по пути.
Тут Фёдор заметил, что некоторые бойцы очищают хитиновые панцири кузнечиков, а потом применяют их как тару для кипячения. Другие же занимались жаркой. У кого имелся меч, насаживал мясо на остриё и использовал свой клинок как шампур. Кто-то пытался сложить из камней подобие печи и сковородки. Некоторых поваров криками разгоняли командиры, и тушили их костры сапогом. Похоже готовить без разрешения было нельзя, и встречались персонажи, которые делали это по собственному наитию, а не по указке сверху, из-за чего отвлекались от изначального задания.
В яме, выкопанной ящерицами, затеялась какая-то суматоха. Одна работница встряла лапой в грунте, дёргалась и не могла её вытащить. Фёдору показалось это зрелище довольно забавным, ну а наблюдающие реконструкторы, вдруг напряглись, разжали руки на груди, нервно сгорбились и вгляделись в происходящее. После очередного мощного рывка, лапа вышла из земли и стало видно, как за палец рептили держатся тройные клешни бронерога. Хозяева громадин закричали команды, что вынудило питомцев, всех как одного, мгновенно обернуться. Гуманоиды дополнили голосовые команды жестами, и ящерицы поползли к ним на встречу, карбакаясь по стене ямы, неуклюже цепляясь коготками за мягкую почву. Движения их были вялыми, неспешными. Рептили заметно устали, проделав такую большую работу.
Отреагировать на зов хозяина не смогла только тварь, борющаяся с жуком. На земляной вал забежали лучники, в количестве десяти штук, готовые помогать выстрелами. Неожиданно на полотне пористой структуры муравейника возникло движение. Из случайной норы высунулась голова кузнечика. Лучники сразу взяли её на прицел — им требовалась пара секунд, прежде чем спустить тетивы. Этих мгновений хватило, чтобы наскомое пальнуло биоболтом.
Шип ударился острым концом о башку ящерицы и отскочил. Когда стрелы реконструкторов пронзили точку откуда вёлся вражеский огонь, прыгун уже спрятался. И тут головы стрельцов высунулись на пятнадцать метров левее. На этот раз их было сразу пять. Лучники-гуманоиды растерялись из-за обилия целей — кому какую выбрать? Впрочем, растерянность эта прибавила в общее приготовление к залпу лишь одну секунду. На стороне кузнечиков был эффект неожиданности, поэтому все они смогли выстрелить и спрятаться невредимыми.
Пять биоснарядов ударили по голове рептилии и два из них попали прямо в глаз. Это привело громадину в неистовое бешенство. Она принялась извиваясь всем телом и поочередно ударять лапами по земле, а потом и вовсе крутиться колбаской, туда-сюда. Хотя в случае с ящеркой, наверное, более уместно сравнение с крокодилом.
В результате тварь вырвалась из смертельной хватки клешней, но оставила в них свой палец. На остатках сил раненая рептилия полезла наверх, к сородичам. И пока одна работница отчаянно боролась за жизнь, другая, как ни в чем не бывало, поползла в обход насыпи, к полю с тухнущей едой. На команды наглый зверь не реагировал, так что хозяин подхватил крючок и побежал за ним следом.
Но его окликнул один из гуманоидов, стоящий в компании “важных”. Он раздал какие-то указания, после чего над лагерем протрубил горн. Был объявлен обед, всех ящериц отпустили полакомиться на место вчерашнего побоища и отдохнуть. Воины побросали лопаты и пошли к кострам, получать свою порцию похлёбки. Хозяева рептилий, в свою очередь, не спешили на перекус. Они окружили покалеченную ящерицу и занялись её лечением. Никто из них не ел и все помогали товарищу с его бедой.
При виде такой консолидации, у Фёдора возникла ассоциация с автолюбителями, которые собрались вокруг капота заглохшего “железного коня”.