Близился вечер. Объединённое войско стоявшее лагерем на холме жгло очень мало костров. Причиной тому была бедность холмистого края на древесную и кустовую растительность. Зато море травы вполне устраивало барашков, наконец получивших возможность вдоволь наесться после путешествия по пустоши.
Десяток деревенских мужчин явились в лесной дом по зову посланца. В одиноком жилище начались какие-то приготовления. Тройку дворовых баранов загнали в основное здание через двери. Крупные животные едва вписались в проход широкими рогами. Окна раньше темноты закрыли деревянными ставнями, а внешние ворота закрыли на огромный засов.
Чуть позднее во двор вышел наёмник — тот самый вооруженный дротиками гуманоид, который прибыл в лесной домик с утра. Его барана никто никуда не загонял без спросу, поэтому он оставался стоять на привязи. Мужчина полез к походным сумкам закреплённым за седлом и вынул оттуда прибор похожий на курительную трубку. Дальше, он набил её травой из поясной сумки, после чего вернулся внутрь главной постройки. Наружу путешественник вышел уже с прикуренной дымящейся трубкой. Выпуская сизые струйки из четверных ноздрей, он облокотился спиной на бок своего скакуна и стал чего-то дожидаться.
Бугай явился к двум землянкам. К этому моменту почти все разошедшиеся по лесу отморозки вернулись обратно и готовили еду из добытых припасов. Те двое, которые занимались непонятно чем со спущенными штанами, тоже возвратились, хоть и без каких-либо полезных приобретений.
Появление бугая привлекло всеобщие внимание. Реконструктор что-то сообщил товарищам и те сразу потушили все костры и приступили к сборам. Постовые покинули наблюдательные позиции, травяной голем на глазах у глинотела снял с себя маскхалат. Оборванцы брали в руки оружие, топоры, луки, пращи, копья и ножи. Лично бугай подвесил арбалет за верёвку на плечо и взял тот самый топор с длинной рукоятью и клевцом, который вчера заприметил пущенный на суп имитатор.
Покончив со сборами, толпа мужчин выдвинулась на юг, оставив все палатки, спальные мешки и котелки с похлебкой под присмотром четвёрки хиленьких бедолаг. У Фёдора аж под лапкой заскребло, так захотелось воспользоваться моментом и напасть на лагерь отморозков, пока основные их силы покинули расположение. Вот только рейдить пришлось бы лишь осами и глинотелами, без кузнечиков. Для этого потребуется направить в бой всех имеющихся воздушных юнитов. Тогда гусеницы на сборочных участках Пятой Кольцевой останутся без присмотра, что является совершенно недопустимым.
Две осы полетели за толпой, а обязанность по наблюдению за землянками вновь легла целиком на пятёрку притворщиков засевших на деревьях.
Отряд оборванцев ведомый бугаём двигался полубегом. В лесу изрядно потемнело, когда эта группа гуманоидов прибыла к болотцу. Тут они встретились с дикарём и вождём, перевели дух, после лёгкой пробежки, и что-то обсудили. Управляющее сознание переживало, что следить в темени будет сложно и без особой осторожности можно схлопотать разведчицей стрелу, как это уже случалось.
Сборочные лазы на Пятой Кольцевой сворачивали, бригады жуков готовились к поставке пищи в Тронный Зал. Из необычного, сегодня внимание трёх десятков ос было приковано к окрестностям лесного домика.
Толпа отморозков двинула на юг быстрым шагом. Теперь во главе неё выступал реконструктор в роскошной шубе. Кто-то из подчинённых отдал ему его дорогой арбалет, принесённый из лагеря. Между делом, коллективный разум посчитал всех гуманоидов в данной группировке. За исключением четвёрки оставленной на охране землянок, их было двадцать семь. Среди них нашлось: два арбалетчика, три пращника, пятнадцать лучников и семь бойцов вооруженных оружием исключительно ближнего боя. Трое самых бедных несли в руках длинные ножи. Кто побогаче обладал топорами и копьями, а двое, кроме прочего, имели при себе круглые щиты. Личная нательная защита оборванцев представляла из себя грязную тканевую одежду и только единицы были экипированы в кожаные и стёганые доспехи.
Если раньше у Фёдора оставались какие-то сомнения, то сейчас он почти на сто процентов уверился, что отморозки обычные лесные бандиты и все они собираются напасть на отдалённый от деревни, слабозащищенный домишко. По причине таких мыслей он пока отложил плановую транспортировку брикетов с РПС в ТЗ на попозже. Не время откапывать проходы в хабы и летать в открытую осами, если рядом с основной базой намечается какой-то шухер.
Солнце скрылось за горизонтом, на тёмном небесном полотне зажглись звёзды. В одиноком жилище, объятом лесной чащей, горел свет, просачивающийся наружу сквозь зазоры между ставнями и оконными рамами. Наёмник всё также стоял подле барана и почти не двигался. Свою трубку он давно докурил и спрятал.
Группа бандитов подошла к грунтовой дороге и остановилась неподалёку от мостика. Окружающие заросли кишели насекомыми наблюдателями, которые сидели в листве нерушимо, чтобы не выдать себя звуками. Оборванцы глазели по сторонам и общались шёпотом. По указке Вождя они разделились на отряды по пять-шесть единиц и побрели к домику, заходя с разных сторон. Гуманоиды брали большую дугу и не спешили приближаться к забору, по всей видимости, опасаясь засады.
Когда каждый боец оказался на заданной позиции, по рощице разлетелся звук похожий на птичий клёкот. Кто именно его издал, летуньи в темноте не разглядели. Но было очевидно, что это какой-то сигнал. Сразу после него вооруженные отряды двинули вперёд.
Отморозки беспрепятственно подошли впритык к высокому деревянному забору. Сразу две группы встали напротив заднего выхода из жилища. Третья группа вышла на грунтовую дорогу и прижалась к забору по бокам от ворот. Одного бойца подсадили на руки и приподняли над ограждением. Он аккуратно выглянул головой посмотреть, что происходит во дворе. Стоило этому произойти, как путешественник стоявший у барана задвигался и подал голос.
Выглядывающий оборванец испуганно дёрнулся, пряча голову обратно за забор. Наёмник продолжил говорить громко, так что вся толпа бандитов могла слышать его слова, и зашагал по направлению к воротам. Он остановился у самых створок, а тем временем никто из отморозков отвечать ему пока не спешил.
Но вот на грунтовку вышло само его величество вождь. Арбалет в руках укутанных шерстью был уже взведён и заряжен. Главарь банды обратился к переговорщику и у них завязался разговор. Через две минуты их диалога, мужчина с внутренней стороны снял засов с ворот и впустил собравшийся снаружи сброд. Не смотря на это, группы у заднего входа никуда не ушли и продолжили контролировать возможный путь отступления деревенских оборонцев.
Оборванцы обступили наёмника со всех сторон, агрессивно зажимая его в кольцо. Вождь подошёл к нему и положил на плечо одну руку. Он быстро заговорил самодовольным тоном, и все попытки путешественника вставить свои слова оканчивались неудачей. В итоге, по команде главаря бандиты расступились. Они пропустили наёмника, который сразу пошагал к привязанному козерогу. Под провожающими взглядами отморозков он выехал на грунтовку и поскакал на восток.
Получившие доступ через ворота бойцы наводнили двор. Изнутри лесного домика донёсся какой-то яростный крик, похожий на угрозу. Реакцией оборванцев стал громкий групповой смех.
Дикарь сжимающий в руке метательный топор разогнался и ударил ногой в закрытую дверь. Та вздрогнула и ответила грохотом. Не дожидаясь команд, дикий реконструктор принялся лупить стянутые металлическим ободом доски своим оружием. Другие топорщики последовали его примеру и занялись оконными ставнями. Бугай и вождь стояли рядом с лучниками и держали арбалеты на изготовке. Один бандюга вооруженный копьем полез к амбару закрытому на замок. Попробовав отворить его грубой силой, он понял, что ему тоже не обойтись без топора, и забросил напросное дело.
Под неистовыми ударами дикаря доски разносились в щепки. Было заметно, что он справляется с толстой дверью быстрее, чем его товарищи разбирают какие-то оконные ставни. Вскоре он выломал приличный кусок, через который можно было просунуть руку или заглянуть. И что же отморозки увидели в проделанный проём? Деревянный шкаф закрывающий доступ во внутреннее пространство дома. Местные жители выстроили баррикаду на входе и было неизвестно сколь велика она в действительности.