«Твою же… Какой же ты… Да чтоб тебя!» — злилось управляющее сознание.
В конечном итоге у попаданца сдали нервы. Он больше не мог спокойно смотреть, как на его лес надвигается катастрофа, и отдал приказ ближайшему имитатору в срочном порядке подкатиться к источнику возгорания. Жучок пополз вперёд, так быстро, как мог, отталкиваясь отростками и кувыркаясь.
К тому моменту, когда он оказался перед разрастающейся стеной огня, бандиты уже добивали несчастное животное, насаживая его на копья, и разбивая башку топорами. Насекомыш расширился в плоский конус и накрыл собой участок горящей травы. Без доступа кислорода она быстро потухла и едва успела обжечь маленького доблестного пожарника. Затем, он сгруппировался, забежал на другой воспламенившийся участок и потушил его аналогичным образом. Очень скоро жучок локализовал пожар. Огонь больше не разрастался, а чадящий факел остался лежать на уже выгоревшей почве.
У Фёдора отлегло от жучьего сердца. Но появился другой не очень радостный аспект. Остальные имитаторы видели, как дикарь одним из первых обратил внимание на ползающее подле факела насекомое. Он замер, разглядывая, как героически трудится над тушением глинотел. Дикий реконструктор восторженно расширил глаза и глубоко улыбнулся своей уродливой пастью с ломаными гнилыми зубами. Жучок пополз обратно в тёмную чащу, а мыслительный центр понадеялся, что за его помощь безумец, хотя бы в этот раз, пощадит слугу Роя. Но не тут-то было…
Дикарь побежал широкими шагами, не оставляя малышу надежды успеть убраться. Он подхватил притворщика за спину и поднял над землёй. Королева приказала своему дитю замереть и притвориться мёртвым. Авось, на дурочка прокатит и гуманоид утратит интерес к дивному существу. Или хотя бы потеряет бдительность и позволит эффективно контратаковать.
К глубочайшему сожалению матки, ублюдок не стал подносить насекомыша к лицу, чтобы посмотреть почему тот вдруг прекратил шевелиться. Дикарь оказался слишком хитёр и опытен. Он просто метнул имитатора на центр лежбища, поближе к товарищам. А оттуда выбраться у медленного слуги не было и шанса.
Аркуна побежал к факелу, попутно что-то спрашивая у одичавшего. Тот повернулся к нему и с жестами поведал некую историю. Со стороны казалось, что оборванец пересказывает, как увидел жука тушащего нежелательное возгорание. Судя по покосившемуся лицу Аркуны, он не очень-то поверил. И тут к дикарю подскочила парочка других гуманоидов, которая принялась с ним оживлённо общаться. Это были те двое, что тоже застали необычное поведение жука Вархата и-и. После недлительного разговора оборванец указал пальцем на глинотела валяющегося в центре стоянки. Троица со странным благоговением посмотрела на малыша, который всё ещё не двигался по приказу матери.
Остальных бродяг больше интересовал труп бешеного льволка. Хотя и делать с ним было особо нечего. Ну убили и убили, сожрать прокажённого всё равно не получится. Какое-то время отморозки обсуждали случившееся и делились мнениями. Кто-то достал из под рубахи амулет и произнёс слова с особой молитвенной интонацией.
Реконструктор в ободранной рясе, подпоясанный толстым канатом подошёл к первой жертве хищника, взявшей на себя основной удар, и присел рядом на колени. Дальше, он начал оказывать пострадавшему медицинскую помощь, перевязывать кровоточащую шею и протерать от грязи раны на груди. К удивлению Фёдора, этот бандит, чья шея испытала укус чудовищных челюстей, был ещё жив, хоть и двигался довольно вяло.
«Если слюна попала в кровь, то он тоже станет зомби. Или как там эта зараза сказывается на разумных существах… Вот и поглядим.» — подумал мыслительный центр.
Оставаться ночевать на этом же месте бандиты не стали. Скорее всего, они побоялись, что запахи убитого животного привлекут других диких жителей леса. Поэтому группировка собрала добычу, пожитки, расшевелила пленников и двинула дальше на северо-восток.
А перед этим, дикарь и двое товарищей заставших глинотела за тушением пожара встали вокруг жучка, глядя сверху вниз. После недолгой паузы, одичавший отморозок потянулся к топору на поясе. Фёдор уже было приготовился отпрыгивать слугой в сторону, но тут… Мужчина в тунике с широким поясом из шкуры, вытянул руки к оборванцу и громко возмутился. Безумец поглядел на него, выпучив глаза от удивления. Грабитель в тунике принялся что-то доходчиво объяснять дикарю, активно жестикулируя и, время от времени, указывая пальцем на насекомое под ногами. Не дослушав до конца, оборванец махнул на него длинной рукой и пошагал к цепочке заложников, за которую он был ответственен.
Мужчина наклонился к земле, бережно подобрал жучка, поднял на уровень груди на вытянутых руках и поглядел на него вместе со вторым товарищем. Тот, что глядел сбоку, раскрыл рот, беззвучно произнося какие-то слова. Имитатор увидел, что у него голые дёсна, вообще без намёка на зубы, и сморщенная кожа. Управляющее сознание тут же нарекло его беззубым. Тот, что держал насекомыша в руках, имел на шее круглый медальон с неизвестным символом похожим на многоконечную звезду. На тощем высохшем лице отсутствовала одна из четырёх ноздрей. Видать в здешних краях любили наказывать, калеча почему-то именно ноздри. Узкие желтоватые глаза без зрачков и с широкой серой едва различимой радужкой смотрели на притворщика с восхищением. Фёдор решил дать ему кличку бездомный. Уж больно измождённый видок у него был.
Имитатор отважился пошевелиться и медленно скрутился в защитный клубочек, в котором мышечные отростки закрывали все уязвимые места. А то после броска дикаря внутренности и так болели, не хотелось ещё какие-то травмы получить, если вдруг его решат уронить. Неожиданно глинотел ощутил, как четырёхпалая кисть бездомного ласково гладит его. Гуманоиды о чём-то говорили и тон у них был весёлый.
«Ну хоть кто-то оказался благодарен.» — обрадовался мыслительный центр — «Но всё это не важно, а важно бросят ли меня в котелок на бульон для супа или отпустят.»
Голоса реконструкторов молвили ритмично и с особой интонацией. Казалось, они синхронно читают какое-то заклинание. Насекомыш высунул из клубка маленькую головку и посмотрел. Бездомный положил одну руку на медальон, закрыл глаза и торжественно поднял жучка к небу.
«Только в жертву меня своим богам не приносите.» — иронично подметил коллективный разум — «Боги жаждут, чтобы вы отпустили дитя природы на свободу…»
Гуманоиды закончили произносить речь и оба направились туда, откуда явился бешеный зверь. Обошли тело раненного бедолаги и лекаря занятого лечением. Там же на земле чернело пятно гари. Бездомный положил притворщика на траву и громко заголосил так, словно его озарило божественное просветление. Остальные бандиты обернулись на него и поглядели с недовольством. То, что коллега отпускал потенциальную еду их мало заботило — сейчас у банды и так руки ломились от добычи — а вот то, что парочка обормотов вместо того, чтобы мешки ворочить, занимается каким-то идиотизмом, похоже злило по настоящему.
Слуга Роя не стал дожидаться, пока отморозок закончит своё славословие, и пополз в укромную темноту ночи.
«Ишь какой набожный ублюдок оказался.» — подумал Фёдор — «Или у них тут в религии резать и насиловать собратьев грехом не считается?»
Группировка головорезов прошла метров пятьсот на северо-восток, остановилась и начала устраиваться на ночлег в новом месте. Глинотелы и осы переместились за ними и вновь окружили стоянку реконструкторов наблюдательными постами. Впрочем, ничего интересного больше не происходило. Сборище оборванцев спокойно прохрипело до утра. Упырь больше не засыпал на посту, а где-то за двадцать минут до рассвета, он попросил бугая сменить его. Бугай сначала громко возмущался, так что даже разбудил несколько храпунов. Но после вразумительных слов вождя, всё-таки нарядился в масках-халат и заступил на дежурство.
Глава 50
Утро нового дня
За ночь, осу сидящую на лужайке в холмистом крае больше никто не побеспокоил. Хемелеоновый лис не захотел переплывать реку в погоне за поживой. Да и вряд ли он знал, что ему требуется это сделать, чтобы вновь в темноте отыскать жука.