И вот, основная часть гуманоидов, вместе с чешуйчатыми тварями, бросила изначальные затеи и направились на юг, к окрестностям Раздельного Пищевого Склада. Теперь головастикам в туннелях предстояло обеспокоится не только вентиляциями, но и в целом, всеми подземельями.
Глинотелы над материнским гнездом хорошенько осмотрелись и передали в мыслительный центр информацию о том, что поверхность фактически опустела. Королева малость расслабилась, хоть и оставалась опасность потерять почти сотню гусениц на РПС, главное, что от расположения матки поисковики отстали. В том месте, где мать Роя удерживала потолок от обрушения, она аккуратно высунула кончик хоботка из дна ямы. Через сосущие отверстие, королева принялась затягивать в себя воздух. Дыхательная смесь наполняла внутренний орган предназначенный для приёма жидкости, а потом выходила через другой хоботок уже внутрь большого зала. Получился эдакий биологический генератор воздушного давления. Дышать в подземелье очень скоро стало легко и приятно. Сосущий хоботок спрятался обратно в гнездо, опустился к земляной насыпи, зачерпнул немного грунта, поднялся и впихнул в отверстие в крыше недостающую почву, тут же поджимая её снизу. Целостность ямы была восстановлена, и если кто-то снова заглянет в углубление, то ничего не заподозрит.
Ящерицы добрались до участка леса куда их призвали. Вскоре, обе они встали копать неподалёку друг от друга. Благодаря тому, что неуклюжие рептилии повалили несколько деревьев, обзор разведчицы улучшился. И да, одна из чешуйчатых тварей разрывала ничто иное, как схрон. Поисковики вовремя отогнали питомца и увидели небольшую прямоугольную подземную комнату. Находка вынудила всех собраться плотным строем вокруг углубления.
«Ну и… Что думаете?» — мысленно обратился к заинтересованным реконструкторам попаданец. Страх в его голове сменился чувством превосходства. — «Вы меня не найдёте. Вы уже меня упустили. Я неуловим. Перекопайте хоть весь лес. Можете даже обнаружить РПС. Это ничего вам не даст. Я найду способы обезопасить себя ещё больше. Рост моей колонии не остановить!»
А рептилий, тем временем, повели копать дальше, в других местах, недалеко от найденного схрона. И опять же, попасть конкретно в кишку узенького полуметрового туннеля, было практически нереально. Удалец в плаще снова давал указания, где именно рыть, но, похоже, на сегодня запас его везения иссяк. Гусеницы, конечно, бегали по коридорам, по наводке наблюдающей летуньи, стараясь начать предварительно закапывать кольцевую, дабы не дать ящерицам и шанса. Но это, в итоге, так и не потребовалось.
На грунтовую дорогу чуть западнее материнского гнезда, с южной стороны леса выскочила парочка гуманоидов. Оса заметила это краем глаза, а коллективный разум посчитал их появление чем-то подозрительным, ведь реконструкторы тут же побежали по направлению к речной деревне. Солнце было всё ещё высоко и вроде как не пристало отказываться от поисков так рано. Разведчица погналась за парочкой, взглянуть, что они делают и почему. Приблизившись, прислужница увидела, что это двое подростков с дубинками. У одного на руках лежал округлый пучок травы.
Вначале Фёдор растерялся. Зачем двум юнцам потребовалось растение, которого и так повсюду в достатке? И вдруг, к нему пришло осознание. Это же его дёрновый люк, которым он накрывал один из схронов! И прямо сейчас, чудо жукоинженерной мысли несли в речную деревню.
«Так, стоп, зачем им мой люк? Показать остальным? Окей.» — рассуждало управляющее сознание — «Показать друзьям, родственникам и… Показать своему хозяину, как доказательство, что жуки умнее, чем они считали прежде. Показать жуколовам, какие возможности есть у здешнего Роя.… И что же мне делать с этим пониманием?»
Глядя на две крошечные беззащитные фигурки далеко внизу у королевы появлялась лишь одна мысль. Сейчас летающие слуги почти в полном составе находились над материнским гнездом. До парочки бегущей по грунтовке они доберутся минут за десять, не более… Но так ли это нужно? Деревенские всё равно смогут пересказать словами внешний вид люка. Плюс, у них всё ещё есть явственное доказательство их слов в виде найденного схрона.
«Но если забрать у них люк, это скорее пойдёт на пользу, чем навредит.» — продолжал ломать голову коллективный разум — «Логика простая, одно дело слух передаваемый из уст в уста, а другое дело конкретный образец добытый в дикой природе.»
Человеческая половина сознания понимала, что эти мысли всего лишь мелочное оправдание задуманного убийства. Причина недостаточно весомая, чтобы нападать… И в то же время, отделаться от мысли, что жуколовы будут крутить в руках и разглядывать люк было уже невозможно. Жучья половина ухватилась за кончик параноидальной напряжённости и потянула на себя.
…
Двое мальчишек выдохлись после продолжительного бега и перешли на быстрый шаг. Они рьяно и самоотверженно выполняли поручение взрослых отнести домой в целости и сохранности странную штуковину. А ведь могли до самого вечера ещё гулять по лесу и помогать искать врагов народа.
Один малец взял у друга его дубинку, потому что руки товарища оказались заняты пучком травы растущим из тяжеловатого круглого куска земли. С неба пошёл мелкий, моросящий дождик. Мутные тучи окончательно сгустились, закрыли солнечный диск и вынудили посереть всё вокруг. На фоне шуршащего шума капель ударяющихся о листья появился другой более интенсивный звук. Он долетал откуда сверху, постепенно нарастал и становился угрожающим. Парни обернулись назад и подняли узкие глаза. То что они увидели вынудило их резко сорваться на бег, позабыв о любой усталости.
Кожаные сандалии едва не слетали с быстро семенящих по грунтовке ступней. Дубинки и кусок земли выпали из четырёхсуставчатых рук. Теперь верхние конечности размахивали согнутыми локтями из стороны в сторону помогая переносить вес с ноги на ногу. Но лёгкие летучие осы даже не напрягаясь были раза в три быстрее наземных прямоходящих существ. Облако из десятков насекомых настигло две маленькие фигурки и поглотило их. Пронзительные визги угасли, не успев толком начаться.
Вскоре дорога на пути к речной деревне опустела. Не стало ни детей, ни их одежды, ни вещей которые они несли с собой, ни хотя бы капельки крови впитавшейся в грунт. Парочка малолетних гуманоидов исчезла совершенно бесследно.
«Пускай деревенские воспримут это, как кару божью.» — подумала королева — «Пускай знают, что их сыновья гибнут, когда они начинают искать Рой. Пускай сидят в своих домишках и не суют нос в дела лесных жителей… Да…»
Размышляя над содеянным и ища для себя моральное оправдание, управляющее сознание никак не могло отделаться от мысли, что парочка детишек оказалась чертовски вкусной.
Глава 53
Старые знакомые
Около обнаруженного схрона деревенские выкопали ещё шесть ям, после чего ящерицы обессилено повалились на землю. Та, что имела на спине большое седло, едва не порвала лямку крепления, и на удары хлыста ей стало уже совершенно плевать. Поисковики шарились по земле, отодвигая траву и листья палками, осматривая каждый закуток. Один даже нашёл камень, под которым таилась вентиляция, но долго на нём не задержался и трубочку рогоза не заметил.
Другие отряды достигли внешнего наблюдательного периметра глинотелов. Притворщики передали информацию о том, что гуманоиды уходят на север. А ближе к вечеру жучки увидели, как они возвращаются и несут вчетвером обглоданный труп сородича. Видать нашли то, что осталось к этому часу от бандита убитого осами. Опознать его реконструкторы не смогут и вполне возможно посчитают кем-то из трактира.
На этом потуги деревенщин в поисках Вархата и-и подошли к концу. Фёдор чудом умудрился остаться незамеченным. Заготовленные накануне схроны, пока не пригодились, ведь тренированных ищеек с народным ополчением не было. Самую талантливую из сельских собак Рой, скорее всего, убил во вчерашней потасовке. Теперь остается опасаться только заездных.
Из-за пасмурной погоды потемнело сегодня раньше, чем обычно. Дождь усиливался, гуманоиды возвращались домой ни с чем. А по приходу их к тому же ждёт дурная весть о пропаже двух детей. Попаданцу вдруг вспомнился детский стишок: