Чуя подвох, Василий Федорович слегка поморщился, но озвучил свою точку зрения не колеблясь:
— Поединка, к сожалению, не избежать. Я считаю, что до начала дуэли вашей внучатой племяннице следует извиниться перед Метельской, — откинувшись на спинку дивана, мужчина закинул ногу за ногу. — У моего сына весьма неплохие шансы склонить двойную звезду к браку. Наталья же своей ревностью и провокациями все портит. Выпороть бы ее хорошенько, слишком уж девку избаловали, — Василий Федорович сердито качнул головой.
— Опять ты, Васенька, не туда смотришь да не то в уме держишь, — с откровенной издевкой сообщил Федор Лукич. Выдержав красноречивую паузу, небрежно пояснил: — Скоро вокруг двойной звезды начнется ажиотаж. Но это не беда. Пока за дело всерьез не возьмутся неприкасаемые рода, у нас все козыри на руках. На данный момент наш основной соперник — барон Росс. Костик настойчиво обихаживает Метельскую и весьма преуспевает. Хоть это ты понимаешь? — старый граф пренебрежительно фыркнул.
Привычно подавив эмоции, Василий Федорович ровно ответил:
— Да, отец. Понимаю.
С глубокомысленным видом пожевав губами, Федор Лукич хмыкнул с нарочитым удивлением:
— Ты смотри-ка, не совсем, выходит, бестолочь, — заметив, как лицо сына помрачнело, он довольно улыбнулся и категорично заявил: — Нашу амбициозную красавицу Наташеньку не пороть, а всячески поощрять надо, — и, прикрыв глаза, принялся вновь покачиваться в кресле-качалке.
Василий Федорович сжал кулаки до побелевших костяшек, но не проронил ни звука. Он знал — отец, как и всегда, специально доводит. Однако выдерживать подобное отношение становилось все труднее. Старик определенно заигрывался.
Прерывая мысли наследника, глава рода демонстративно покряхтел, устроился поудобнее. Затем, не поворачиваясь к сыну, произнес:
— Наталья красива. Ее ревность вкупе со слухами о помолвке с Россом вызывает у Метельской недоверие к барону. Это очень хорошо и нам только на пользу. Так что извиняться Наташке нет никакой необходимости. И во время поединка ей стоит не сдерживаться, а выдать все, на что способна.
Василий бесстрастно кивнул.
— Согласен, сплетни и ревность можно использовать в наших целях, — положив руку на подлокотник дивана, он задумчиво продолжил: — Я навел справки о Владиславе, а то Лешка молчит, изображает влюбленного рыцаря, — заметив насмешливую улыбочку собеседника, с трудом удержал порыв поморщиться. — До обретения силы двойной звезды она обладала лишь банальным даром иллюзий. Наталья же неплохой боец. Для женщины. Не струсит — победит. И тогда по репутации и самолюбию Метельской будет нанесен серьезный удар, — мужчина, намеренно не договорив, внимательно посмотрел на отца.
— Вот именно, — веско припечатал старец. — Наташка выиграет, и проигрыш раздавит неопытную Метельскую. Как же, обладая уникальной силой двойной звезды, вызвала обидчицу на поединок чести, а сделать-то ничего и не смогла! Позорище! Мы еще хорошенько подогреем сплетни и слухи об отношениях Наташи с Костиком — юная двойная звезда и вовсе духом упадет. И вот тут пусть твой Алешенька не зевает. Протянет руку помощи одинокой подавленной девушке, окажет содействие в овладении базовыми техниками, глядишь, дело и сладится, — на миг задумавшись, глава рода приказал: — Поговори сегодня с Наташкой. Обязательно скажи, что не должна посрамить род, а двойная звезда — неумеха. Вскользь намекни, мол, будет вести себя как подобает, то и брак с Россом не такая уж недостижимая мечта, — дед ехидно ухмыльнулся, а после снова закрыл глаза и ворчливо добавил: — Ступай. Я отдохнуть хочу.
Василий Федорович поднялся с дивана и вышел с террасы. Мужчина испытывал уже привычное глухое раздражение на отца. К тому же план ему не нравился. И его смущало вовсе не то, что придется фактически лгать племяннице. Жутко разбалованная девушка в край обнаглела, ее давно следует спустить с небес на землю. Но, надо признать, желание Натальи выйти замуж за Константина Росса родилось не на пустом месте. «Любящий» дедушка поспособствовал.
Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Тревожился наследник главы рода совсем по другому поводу. Многоопытный Василий Федорович не желал обострять отношения с юной двойной звездой. По его мнению, следовало взять на вооружение тактику Росса. Константин выбрал наиболее действенный, а главное — безопасный способ: шаг за шагом мягко подводил Метельскую к замужеству. Пожарским стоило бы поступать аналогично. Возможно, чуть активнее, но не более.
Увы, глава рода решил действовать стремительно и с привычной жесткостью. Сын же против воли отца никогда не пойдет. Это непреложный закон.