— По молодости да по глупости создала ты, девонька, проблему серьезную, — глава рода глубокомысленно пожевал губами. — Нет бы ко мне прийти, поклониться старшему как положено, чин по чину пожаловаться на Наталью. Ты же поступила как дите малое, неразумное: в Школе настоящий цирк устроила, еще и словами громкими бросалась, — он грозно прищурился и веско добавил: — Придется исправлять.
— Ваши предложения? — я любезно улыбнулась.
Граф Пожарский задумчиво потеребил седую бороду, а потом, шумно выдохнув, неодобрительно скривился.
— Порченая ты, конечно. Не девицу в такой знатный род, как наш, вводить рискованно: на генах может сказаться. Но, вижу, внуку моему уж больно приглянулась. И такую, — старый интриган поморщился, — возьмет. Да и кровь у тебя хорошая, — он откинулся на спинку кресла, словно в сомнении потер нос.
А я просто наблюдала. Ручаюсь, через несколько секунд он заявит, что мне жизненно необходимо выйти замуж за Алексея. И вот откуда, интересно, знает, что я больше не девица? Вроде нам с Костей никто свечку не держал. Блефует? Или артефакт какой-то есть? Впрочем, без разницы. Внебрачной утратой невинности меня не пронять.
Мастерски выдержав паузу, Федор Лукич припечатал:
— Так уж и быть, завтра объявим о вашей с Алексеем помолвке. Наталью пока от греха подальше отправлю в монастырь. В сети расскажем про ее нервный срыв: дескать, ведать не ведала про вашу любовь с Алешкой, ревновала тебя к барону Россу без удержу, оттого грязные сплетни и распространяла. Со свадьбой тянуть не будем — сыграем в этом месяце. Одним махом всем сплетникам рты-то и заткнем, — он нравоучительно поднял палец: — Старших надобно почитать и беспрекословно слушаться. Только мы и можем наставить молодых на путь истинный, научить, как поступать правильно.
— Ваша правда, Федор Лукич, старших полагается уважать, — сосредоточенно покивала я. — В данной ситуации для рода Пожарских, безусловно, возложить всю ответственность на Наталью — лучшее решение. Душещипательная история о ее несчастной любви к барону Россу с последующим нервным срывом звучит весьма достоверно. В то, что Наталья, — я сделала акцент на имени, — травила меня в сети и порочила мою репутацию из-за необоснованной ревности, охотно поверят.
Сидящие за столом и прежде неподвижные мужчины украдкой обменялись многозначительными взглядами, а старый граф машинально покрутил перстень на безымянном пальце. Бесспорно, он занервничал.
Переломный момент неумолимо приближался.
Вновь одарив напряженного Федора Лукича обаятельной улыбкой, безмятежно продолжила:
— Также с вашей стороны вполне резонно предложить мне в качестве компенсации морально вреда брак с вашим чудесным внуком. Однако в ближайшие годы я планирую заниматься исключительно бизнесом, и замужество не входит в сферу моих интересов. Но меня вполне устроит иная, достойная контрибуция, — на миг задумавшись, уверенно заявила: — К примеру, экономически эффективная швейная фабрика, допустим, в ближайшем Подмосковье. Ну и, разумеется, перечисление солидной суммы на мой банковский счет. Сами понимаете, репутация и честь дворянки дорого стоят, — я развела руками.
Лицо старика пошло красными пятнами. Скрестив руки на груди, Федор Лукич приподнял подбородок и процедил:
— Любопытно, а если я не соглашусь? Пойдешь жаловаться в полицию? Или войско начнешь собирать? А, девочка? — он пренебрежительно хмыкнул, намекая, что мои навыки владения силой ни в грош не ставит.
А вот и высшая точка нашей встречи. Именно сейчас я обязана выложиться на полную. Не смогу испугать — все будет зря.
— Воины мне ни к чему, — я покачала головой. — Банальный пример. Не так давно в Императорской южной школе случилось серьезное происшествие: ваша внучка спровоцировала трансформацию метаморфа. Алексей спас девушек от агрессивной гигантской кобры. Помните?
— Ну и? — старик ехидно ухмыльнулся.
— А все элементарно. Перед этим я остановила время, взяла Алексея за руку и дала ему возможность проявить себя, — явно не улавливая, к чему клоню, старик подозрительно прищурился. Я же, максимально собравшись, ледяным тоном повторила: — У меня нет нужды в войске. По одной причине: я — двойная звезда, мне несложно прекратить ход времени. Вы все тренированные бойцы, но никто из вас, — обвела бесстрастным взглядом присутствующих, — не сможет помешать. Вы просто ничего не поймете. Несмотря на опыт и силу, будете предо мной новорожденными котятами. А что случится, если притормозить ритм сердца? И даже не придется пачкаться в крови.