Я взглядом умоляла его остаться, помочь, не отдавать меня в руки этим головорезам. Умом понимала, что он один, а их пятеро. У них оружие, а у него…Я не знала, если ли у него хоть что-то. Палка, кривой нож, что угодно.
Не оставляй меня.
Едва дыша, беззвучно, одними губами.
Его взгляд стал еще жестче:
— Сдается мне, девушка не хочет с вами оставаться.
— Хочет, хочет, — осклабился коренастый, — Она ж нам как родная, только непослушная. Ничего, воспитаем, как шелковая будет.
Сплюнул на землю и посмотрел исподлобья, намекая на то, что этот побег мне боком выйдет.
— Боюсь, воспитывать вам придется друг друга, а ее, — солдат коротко кивнул, — я заберу с собой.
— С чего ты взял, что мы ее отдадим, служивый? — главарь неторопливо поигрывал ножом, подбрасывая его в воздух и уверенно перехватывая затертую рукоять.
— Вы же знаете. Приказ императора. Все женщины должны быть доставлены во дворец.
— Что тогда останется нам, простым смертным? Не слишком ли многого хочет ваш император?
— А простые смертные смогут обеспечить безопасность? Укрыть от хвори? Император дает защиту…
— К дьяволу императора и его проклятое племя. Из-за них все началось!
Кольцо сжималось. Разбойники, уверенные в своем превосходстве, подходили все ближе, переглядывались, пересмеивались, вслух размышляли о том, кому достанутся сапоги, а кому казенная одежда. Как ни странно, но мужчина был все так же спокоен, даже едва заметно улыбался уголками губ. Кажется, его совершенно не волновало, что вокруг ночь, он один, а врагов много, и помощи ждать неоткуда.
— У вас есть выбор. Или добровольно отпустите, или я сам ее заберу.
— Попробуй, — главарь оскалился и без предупреждения метнул нож, метясь солдату в грудь.
Тот уклонился, неуловимым движением на лету перехватил клинок и отправил обратно. Острое лезвие филигранно отсекло прядь волос у виска, лишь слегка чиркнув бандита по скуле и оставив за собой тонкую царапину. В тот же миг все остальные скопом бросились на него.
Я испуганно зажмурилась, не желая видеть, как расправятся с одиноким путником, на свою беду заступившимся за меня, но вместо этого услышала возню, лязг оружия. Потом кто-то закричал, раздался топот, треск кустов, ржание лошадей. Рука, державшая меня за волосы, исчезла — разбойник швырнул меня на землю, а сам бросился бежать, через миг скрывшись в темноте леса.
Все затихло.
Я лежала, задержав дыхание, и боялась открыть глаза. Бок ломило — на него пришелся удар, когда падала, ладони были ободраны до крови, голова разрывалась от боли. Вся помятая, измученная, но свободная. По крайней мере от бандитов…
— Ты как? Жива? — внезапно раздался голос прямо надо мной.
Я не слышала, как он подошел — неуловимо тихо, словно бестелесный призрак, поэтому испуганно вздрогнула.
— Все в порядке?
Смешной. О каком порядке может идти речь, когда тебя сначала выкрали, потом держали в погребе, потом поймали разбойники, и наконец вот это все. Ночь, дорога, жесткая земля под спиной.
Притворяться контуженой было глупо, поэтому я открыла глаза и грустно посмотрела на него, потом перевела на то место, где еще совсем недавно разбойники. Пусто. Они сбежали.
Осталась только я и мой странный спаситель.
Он возвышался надо мной как скала и смотрел сверху вниз, ожидая ответа. Такой большой, спокойный, даже не запыхался после разборок с бандитами.
— Все…все хорошо, — я продолжала лежать, внезапно почувствовав дикую усталость.
Мне чертовски хотелось, что бы кто-нибудь согрел, пожалел, убедил в том, что все действительно будет хорошо.
— Ты их всех прогнал? — я рассеяно махнула рукой, — как тебе удалось?
— Ну что я, не вояка что ли? Это моя работа народ от таких обормотов защищать. Служу короне, — весело подмигнул солдат и протянул мне руку, — вставай, принцесса, замерзнешь.
Едва наши пальцы соприкоснулись, как проскочила искра. Щелкнула, пробивая до самых пяток, так что даже волосы на затылке встали дыбом. Служивый охнул и ошалело отдернул руку.
— Извини, током бьюсь, — нервно хихикнула я, — на нервной почве.
Он с недоумением посмотрел на свою ладонь, тряхнул ей, сжал кулак, разжал и снова протянул мне руку:
— Ничего бывает. Вставай, замерзнешь.
В этот раз обошлось без приключений. Моя рука утонула в его теплой широкой ладони, и я даже моргнуть не успела, как оказалась в вертикальном положении, но пошатнулась, стоило ему только меня отпустить.
— Не падать! — усмехнулся он и легко подхватил меня на руки.
Я испуганно ойкнула и вцепилась в широкие плечи.
— Не бойся. Не уроню, — он направился к телеге, — тебя как звать-то?