Упс. А вот тут поподробнее. Как мне узнать, что за роль? Но отмазка нормальная — прокатит.
— Да, маменька, простите мое неподобающее поведение. Я действительно перенервничала.
Та нарисовывается передо мной внезапно, в шикарном белом пеньюаре с перьями и в изумительных драгоценностях на шее и руках. Ее белоснежные волосы убраны в замысловатую прическу, а взгляд полон пренебрежения, несмотря на участливый тон. Я отчетливо понимаю — ей совершенно плевать на мои чувства и мои извинения. Служанке я и то дорога больше, чем собственной матери.
— Прекрасно. Выполнишь наше задание, и я исполню любое твое желание, если оно в моих силах.
Ого! Вот вам и пряник после кнута… точнее после плетки.
Знать бы еще, что за задание. Как бы выведать нужную информацию?
— Мы можем обговорить детали? Хотелось бы чуть больше подробностей о моей роли.
В тот же момент в комнате появляется моя копия. То есть не моя, конечно, а Ксандры. Астра. Ненавистная сестрица.
Одета она, надо отметить, просто сногсшибательно. Мое унылое бархатное платье на фоне ее изысканного наряда из блестящего голубого шелка смотрится как половая тряпка.
Зато в моем тепло ходить по тому крылу, где я живу, — успокаиваю себя.
— Какие тебе нужны подробности, Ксан? Просто проведешь с моим мужем первую брачную ночь и на этом всё.
Что? Она с ума сошла?!
Глава 6
Секунд двадцать просто прихожу в себя, не в состоянии осмыслить сказанное Астрой. Так, тихо, не стоит показывать свое удивление. Ксандра уже знала об уготованной для нее роли — она не может закричать то, что мне сейчас безумно хочется. «Заменить невесту на брачном ложе?! Зачем? И как?»
Выдыхаю. Надо потянуть время, чтобы принять неизбежное — право выбора мне никто не дает. Если я воспротивлюсь, меня ждет жесткое избиение, несравнимое с утренним. Тут даже можно не сомневаться и не помышлять об отказе.
Тогда как избежать?
Прохожу по комнате к открытому окну, где мое лицо обдувает легкий ветерок. Смотрю на улицу, но ничего не вижу, поглощенная ураганом мыслей.
— Почему ты сама не хочешь провести с мужем брачную ночь? — поворачиваюсь к сестре и задаю самый простой вопрос, просто чтобы отвлечь их внимание от меня. Уж больно пристально следят за моей бурной реакцией.
Астра складывает руки на груди, окидывая меня надменным взором.
— Данный вопрос не должен тебя волновать. Если мы с мамой просим тебя сделать что-то, значит, так нужно. Зачем и почему, тебя не касается.
Ха-ха. Просят они! Серьезно?
— Ксандра! Я думала, мы уже всё решили, — вмешивается Чайла, ее взгляд с красными огоньками где-то в глубине не предвещает ничего хорошего, если я не прекращу сомневаться. — Ты можешь спрашивать о том, что тебе предстоит и что не понятно, но никак не о наших мотивах.
Да-да, но что поделать, если именно они мне совершенно непонятны. Если вспомнить тот сон, вернее не сон, а реальность, свидетелем которой я недавно стала, то и маменька, и Астра были настроены весьма решительно и ждали свадьбы с принцем, дабы однажды сестрица стала императрицей.
— Хорошо. Тогда такой вопрос: вы уверены, что Эйджен не раскусит обман?
— Раскусит? Это как? — удивляется Астра.
Тьфу! Как неосторожно я употребила земное выражение. Нужно внимательнее следить за языком.
— Не поймет, что его обманывают. Мы, конечно, похожи внешне, но все же характером, да и манерам существенно отличаемся. Кому как не вам это знать, маменька?
Кстати, очень важный вопрос. Если принц обнаружит, что его пытались надуть, то эти две обманщицы наверняка вину не признают и попытаются свесить ее на меня. Мне знакомо подобное поведение. Инесса с Миланкой однажды провернули со мной и папой этот трюк. Потратили большую сумму, а в итоге наврали, что деньги потребовались мне. Папа, что обиднее всего, поверил им, а меня грубо отчитал за подобное расточительство. Второй раз я на подобную уловку не попалась. И не хочу попадаться впредь. Особенно с властьимущими. Чем ответит наследник престола за столь наглый обман?
— Астра пока что вполне успешно скрывает от жениха свой взрывной характер, — улыбается Чайла, с гордостью поглядывая на старшую дочь. Та кивает. Боже, сколько в ней спеси и высокомерия. Как будто она старше меня не на пять минут, а на все пять лет. Хотя… Возможно, она права — не старше, но определенно опытнее. Особенно по части интриг и заговоров. А может и еще чего…
Так, так, так! А уж не в этом ли кроется причина нашей с ней подмены в брачную ночь? Похоже, кто-то успел лишиться главной женской добродетели до свадьбы! А теперь, значит, следы заметает, используя единственный возможный способ скрыть позорное обстоятельство.