Корона была серебристого цвета, но не из серебра, а из какого-то местного металла. Более светлого, а главное – частично просвечивающего подобно стеклу. Белые драгоценные камни сверкали в оправе так ярко, что слепили глаза. Казалось, корона сделана из идеально чистого горного льда. Не удивлюсь, если это правда.
Подставка у короны тоже была оригинальной – в форме каменной подушечки. Даже складочки присутствовали. Тонкая работа.
– Это корона принцессы, – пояснил Тьер. – Она предназначена исключительно для каменной девы. Если ее наденет самозванка…
Он многозначительно замолчал, и я, не выдержав, уточнила:
– Что тогда будет?
– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, —Тьер не сдержал ехидную улыбочку.
Подхватив корону с подушки, он водрузил ее на то, что было ближе всего. Это оказался ломоть хлеба. Я ахнула – зачем он пачкает корону? Дорогая все-таки вещь. Но уже в следующую секунду я забыла об этом. Ведь прямо на моих глазах сдобная булка превратилась в камень, словно на него Горгона Медуза посмотрела.
– Обалдеть, – прошептала я. – Что происходит?
– Так будет с каждым, кого коснется корона, – пояснил Тьер. – За исключением каменной девы, конечно. Она – единственная, кому корона не причинит вреда. Все потому, что она и так из камня.
Тут до меня дошло, что подставка под корону сделана не руками человека. Это, в самом деле, подушка. По крайней мере, была ею когда-то, до того как на нее положили корону, и та превратила бархат, набитый перьями, в камень.
Вернув корону обратно на подставку, Тьер многозначительно посмотрел на меня. Я думала он подозревает обман, а теперь поняла – нет, не подозревает, он точно знает. И пытается вывести меня на чистую воду.
Амфи, забыв о еде, ловко вскарабкалась по платью мне на плечо и прошептала на ухо:
– Не колись. Поймают на лжи, казнят за уничтожение каменной девы.
Совет, конечно, дельный. Но как мне быть? Признаюсь, что я не каменная дева, казнят. Не признаюсь, сама стану камнем. Даже не знаю, что лучше. Смерть или… смерть. Богатый у меня выбор.
Может, рассказать о сестрах и попросить встречу с ними? Но как объяснить их наличие… Я же каменная дева, вряд ли у нее есть родственники.
Я взглянула на принца. Он-то что об этом думает? А то молчит весь ужин. Но принц не думал ни о чем. Он голыми руками отрывал куски мяса и отправлял их в рот, а потом ел, громко чавкая.
Чем я заслужила такое вот попадание? Нет бы, перенестись в приятное место. К морю и пальмам, например. В хорошей компании. А мне достался Север с его лютыми морозами и кошмарный принц с вредным слугой.
– Это невыносимо, – простонала я, закатывая глаза. – Я отравлюсь.
В ответ раздалось знакомое «вжух» и шепот на ухо:
– Надумаете травиться, ваше высочество, съешьте сыр.
Я резко обернулась, но за спиной уже никого не было. Это еще что за совет? Намекают, что сыр не очень и если его съесть, встретишься с предками? Я присмотрелась к сыру и разглядела плесень. А это на минуточку никакое не Дорблю.
Я на всякий случай отодвинула от себя тарелку. Похоже, здесь даже питаться опасно.
Тьера наш диалог забавлял. Как он ни старался сдерживаться, а насмешка то и дело кривила его губы.
– Может, ты хочешь примерить корону заранее? – поддел он. – Убедиться, что та сидит идеально?
Да он маньяк! Прикончить меня решил.
– Нет, спасибо, – качнула я головой. – Не хочу сглазить коронацию. Это как с подвенечным платьем – жених не должен видеть в нем невесту до свадьбы. Плохая примета.
Тьер только хмыкнул. Снова не поверил.
– Думаю, нам пора поговорить откровенно, – заявил он.
– Не о чем мне с тобой откровенничать, – буркнула я.
Раз уж ввязалась в эту авантюру, пойду до конца. В конце концов, прямо сейчас на меня никто эту корону не надевает, а там придумаю что-нибудь. Может, вообще сбегу до коронации. Пусть сами разбираются и с короной, и с пророчеством.
Тьер недобро сощурил глаза. А чего он ожидал, что напугает меня фокусами? Ха, не на ту напал!
В то же время почудилось, что мой ответ его обрадовал. Тот факт, что я не сдаюсь, доставлял ему удовольствие. Наконец-то, что-то интересное. Представляю, до чего тоскливо Тьеру было все это время. Даже пообщаться не с кем. Кошмарный принц не в счет. Он и сейчас не участвовал в беседе, куда больше его интересовали куриные кости, которые он грыз с оглушительным треском.
Тьер побарабанил пальцами по столу и вдруг резко сменил тему:
– Принц приготовил подарок для своей принцессы, – произнес он и почему-то полез под стол.
Мое воображение понеслось галопом. Что обычно дарят коронованные особы своим пассиям? Разумеется, драгоценности! Осталось только выяснить, что конкретно достанется мне – кольцо, ожерелье или, может, браслет. Я не падка на украшения, но сейчас бы не отказалась себя порадовать. А то сплошь один негатив.