Потирала пальцами разукрашенное запястье, но ничего чужеродного не чувствовала, будто рисунок был частью кожи, даже не татуировкой. Ничто не выдавало в нем смертоносного проклятья. Две линии переплетались между собой, собираясь в браслет, и никакого вреда не несли. Но это пока.
– Увы, мне такого не известно. Я ведь не маг, я всего лишь лесная ведьма, плененная императором. Знаю только, что у каждого проклятья есть срок. Рисунок будет постепенно исчезать, а к концу от него не останется и следа. Да только кроется в нем и еще одно значение. Он будет обжигать, если не станешь предпринимать попыток выполнить задание.
– И кто же наложил это проклятье? – усмехнулась я излишней скромности ведьмы. Простая лесная ведьма навряд ли смогла бы поменять местами две души, да еще и сквозь миры.
– Верховный маг, но не надейся на его помощь. Во дворце тебе никто не поможет, а за его пределы выбраться ты можешь только одним способом.
– В качестве подарка?
– Верно. У нас осталось не так много времени, поэтому слушай внимательно и не перебивай.
Я не перебивала. Понимала, что для меня важна каждая крупица информации, но начала Агарья с малого. С того, как мне выбраться из ее избушки и добраться до своих комнат. И действительно, было бы странно, если бы я спрашивала дорогу. Такие элементарные вещи пришлось зарисовывать и записывать.
В частности, самым важным для меня являлось расписание, по которому жили воспитанницы, но нюансов оказалось гораздо больше. К сожалению, не обо всех из них ведьма могла мне поведать, а это означало, что выкручиваться мне придется самой. В общем-то, как и всегда.
– И последнее. Единственное, что я могу сделать для тебя, – это снабдить особыми настойками, которые смогут пригодиться тебе в Ардийской империи.
– Вы имеете в виду яды? – свернула я в трубочки бумаги, запрятывая их в самое надежное место – корсет.
– В каждом камне спрятана лишь капля, но ее хватит на то, чтобы лишить жизни, – презентовала она мне тяжелый металлический браслет, унизанный десятками маленьких разноцветных камушков. Гладких, как застывшая смола. – А теперь уходи.
– А можно мне предсмертное желание? – посмотрела я на нее умоляюще, застегивая на запястье браслет.
– Ну девка! Ну нахалка! Говори, чего тебе надобно?
– А есть у вас пустой флакончик?
– На полке возьми, – указала она пухлой рукой в сторону печки. – Иди.
Уходила я с ощущением, что больше мы с этой ведьмой не увидимся. Подмечала мельчайшие детали: видела и бледность, которая все больше занимала ее лицо; и то, как выцветают глаза; и то, как трясутся пухлые пальцы.
Ведьма даже не поднялась, чтобы закрыть за мной дверь. Так и сидела, провожая меня лишь взглядом. Я понимала, что не услышала ответы на сотни вопросов, но запомнила главное: с проклятьем может справиться маг, который условно гораздо сильнее ведьмы. А раз он может справиться с проклятьем, то и с переселением душ должен быть знаком. Мне бы только выбраться за пределы дворца да найти такого мага.
Но для начала…
Помирать – так с музыкой!
Из избушки я выходила с особой осторожностью. Мне представлялось, что сейчас предо мной предстанет дремучий лес, но ничего подобного я не увидела. Правда, на несколько секунд все же потеряла дар речи, потому что такая красота мне еще ни разу не встречалась.
Стволы высоких вековых деревьев я не смогла бы обхватить руками. Зеленые кроны казались сочными, яркими, волшебными под лучами закатного солнца. Повсюду пышными кустами росли цветы всех оттенков фиолетового, желтого и розового. Дорожки, словно лабиринты, переплетались между собой и оплетали изящный фонтан, изогнутый, будто скрипка. В нем без зазрения совести я наполнила сосуд, взятый у ведьмы.
Шла и ловила себя на том, что и вовсе не дышу. Что-то невероятное открывалось моему взору.
Бабочки…
Видела десятки, а может быть, и сотни, когда любовалась коваными скамейками и озером, в котором плавали серебристые рыбки. В императорском парке было прохладно – открытые руки зябли, но дышала я полной грудью. Воздух чистый, свежий, наполненный ароматами цветов, – от него кружилась голова. Мне хотелось смеяться, но пришлось прийти в себя, потому что дворец показался слишком скоро.
Чем ближе я подходила, тем выше казалось четырехэтажное здание. Арки, колонны, сотни окон, будто сотни глаз, наблюдающих за мной. Крыша над входом была куполообразной, но я и предположить не могла, какие помещения там располагаются. Хотелось бы верить, что я сплю, однако в сказки давно не верила. И не зря…