Переступив порог, я оказалась в часовне. Сводчатый потолок, украшенный фресками, окна с цветными витражами, алтарь у стены, и лысый жрец, притаившийся за ним.
Довольно симпатично, но я уже окончательно вошла в образ кошмарной невесты.
— Н-да — цокнула языком, — не богато. Смотрю, князь ваш средненький. А разговоров-то было. Кстати, где спрятался мой жених? Он что стесняется?
Я покрутила головой в поисках жениха. Пора бы познакомиться.
Взгляд привлекла тьма за колонной. Она выглядела противоестественной. Свет из окна падал так, что должен был осветить тот угол, но вместо этого он был непроглядно темен.
И вдруг эта тьма зашевелилась, а вместе с ней и волосы на моей голове. Что это?! Я не бросилась с воплем прочь из часовни только потому, что застыла от ужаса.
Тьма между тем уплотнилась, сгустилась и сложилась в мужскую фигуру. Я протерла глаза. Должно быть, мужчина с самого начала стоял за колонной. А то, что я видела — игра света, не более того. Найдя разумное объяснение, я сразу успокоилась.
Я узнала мужчину мгновенно. Красивый, но неухоженный, и все такой же несчастный. Одежда на нем выглядела так, словно он в ней спал. А когда он повернулся ко мне лицом, я отметила, что он так и не побрился. И, похоже, не расчесывался с нашей последней встречи. Ничего не скажешь, подготовился он к свадьбе.
Это его я встретила в военном лагере, именно он поставил на мне метку. А потом, когда я потеряла сознание, видимо, притащил сюда. Интересно, в какой момент я настолько его пленила, что он решил — «Вот он — мой идеал женщины, немедленно женюсь»? Когда я вышла чумазая из леса или когда рухнула без сознания?
Вопреки ожиданиям князь не проявил эмоций при виде меня. Скупо кивнул и указал на алтарь. Мол, подходи и начнем церемонию.
А ведь он без сомнений наблюдал мое эффектное появление, но никак не отреагировал. Странно. У советника вон глаз дергается, а князь спокоен как слон. Ему мало? Что ж я могу продолжить. Объявляю второй акт спектакля под названием «лучше остаться навеки холостяком, чем взять в жены это чудовище».
Приблизившись к алтарю, я надула губы, как жертва подпольного пластического хирурга, и произнесла гнусавым голосом одной известной дивы:
— Что это за сарай? Потолок низкий, освещение никакое, — я провела пальцем по алтарю и добавила, скривившись: — повсюду пылюка. И в этом хлеву я должна выходить замуж? Получше помещения не нашлось?
В часовне повисла нехорошая тишина. Слышно было только, как жрец бормочет себе под нос какую-то молитву. Кажется, беднягу сейчас инфаркт хватит.
Не выдержав напряжения, жрец принялся протирать алтарь подолом своей рясы. А она, между прочим, белая, красивая. Была. До уборки.
— Сейчас, сейчас, все будет по высшему разряду, — уверял жрец. — Вот и все, никакой пыли.
Я еще раз провела пальцем по алтарю, проверяя. Что ж, убрался жрец на славу. Прямо мастер клининга.
— Чуть не забыла, у меня есть требования к будущему супругу, — произнесла я все тем же противным голосом. — Никаких измен, я жутко ревнивая. Узнаю, лишу кое-чего важного. И тогда наследника Южному королевству не видать. А еще я предпочитаю отдельную спальню. Это для вашего же блага, я кошмарно храплю. Аж стены дрожат. Содержание мне нужно по высшему разряду. Я транжира, имейте в виду. Могу разорить Южное королевство за неделю. Уверены, что потянете?
— Довольно, — прервал князь, устав слушать.
— А еще я ненавижу, когда меня перебивают, — ничуть не смутилась я. — Не делайте так больше. Кстати, мое платье порвано, а это плохая примета. Я отказываюсь выходить замуж в подобном наряде. Требую новый! И пусть сошьют по моему эскизу, — добавила я, надеясь, что это займет минимум недели две. За это время я успею придумать, как отсюда сбежать.
И снова в часовне стало тихо-тихо. Трое мужчин не сводили меня глаз. Советник и жрец смотрели с ужасом — ах, она посмела перечить князю. Сам князь лишь устало поморщился и вдруг молча шагнул ко мне.
Мне стоило больших трудов не попятиться. Что он задумал? Не придушит же он невесту за то, что ей не понравился подвенечный наряд?
Пока я гадала, чего ждать, князь обошел меня со спины. Я напряглась еще сильнее. Да что происходит?!
В следующую секунду я получила ответ — пальцы князя ухватились за шнуровку моего корсета. Один мощный рывок, и платье разошлось прямо на мне.
— Ой, — я едва успела прижать ткань к груди. Еще немного — и платье бы свалилось с меня под собственным весом.
Но князь не остановился на достигнутом. Он встал передо мной, взялся за лиф платья и дернул его вниз. Ткань выскользнула из моих пальцев. Миг — и я осталась в одной нижней сорочке. А мой прекрасный подвенечный наряд теперь валялся на полу, будто какая-то половая тряпка.