— Что случилось? — спросила Беларетта.
— А разве ты не видела?! Она мне подмигнула! Клянусь!
Горничная рассмеялась и захлопала в ладоши.
— Значит, вы понравились могущественной фее! Это хорошая примета, сулит удачу. Теперь-то я уверена, что вы надолго задержитесь в замке и прочно привяжете к себе графа. Это будет так мило…
Послышался топот ног по дорожке, и в грот ввалился встрепанный слуга.
— Наконец-то вы нашлись, госпожа Тамара! Граф срочно вас зовет.
— Вот видите, — воскликнула Беларетта. — Я же говорила.
Тамара тоже повеселела и с готовностью проследовала в замок.
В ее комнате двое слуг суетились вокруг стола, на котором уже была расставлена посуда, в вазочках лежали сладости и фрукты. Граф стоял тут же и сразу увлек Тамару в сторону, к окну.
— Сокровище мое, нам надо серьезно поговорить.
Наконец-то начали сбываться многолетние девичьи мечты! Главное — верить и ждать, а счастье когда-нибудь обязательно свалится на голову. Мужественный, богатый, сексуально активный (еще какооой активный) красавец предложит сердце, пылкую любовь и полное содержание. Возможно, даже законный брак со временем, ведь старая жена — это не стена. А уж всяким наглым рыжим выскочкам точно будет дан от ворот поворот…
— Послушай, — сказал граф, — ты наверняка рассчитываешь на нежную любовь и верность с моей стороны.
— Ну, в общем, да, — призналась Тамара.
— В этом случае я тебе не подхожу. Нам лучше сразу расстаться.
Вот такое вероломство…
— То есть как?! Мы ведь… я ведь…
— Не переживай. Я уже все обдумал. Ты даже выиграешь от перемены. Сейчас сюда придет мой хороший знакомый. Между прочим, маркиз из очень знатного рода, не какой-нибудь там выскочка. От него как раз сбежала экономка. Иначе говоря, возлюбленная. То есть не сбежала, а ушла на покой из-за возраста. Если все удачно сложится, переедешь в его замок. Тебе там понравится.
— А как же…
— Маркиз Дюшенбрас — галантный кавалер, в отличие от меня. Замок у него очень красивый, денег и земельных угодий девать некуда. Он еще и вдовец. Если очаруешь его, вполне может жениться. Чего тебе еще надо? Все будет просто великолепно…
Тут граф пошатнулся и был вынужден прислониться к стене. Да, последствия недавнего эксперимента сказывались. Тем не менее, он продолжил с прежним напором:
— Постарайся ему понравиться. Это в твоих интересах. Поняла?
Тамара обреченно кивнула.
Граф окинул ее нежно-лимонное платье оценивающим взглядом.
— Надень что-нибудь поярче. Хотя… и так сойдет. Времени уже нет. Мы с маркизом скоро придем.
*****
Снова появившись в столовой, граф прервал беседу гостя с хозяйкой и предложил:
— Дорогой Эрмон, давайте выпьем кофе у меня в кабинете. Графиня не будет против. Мне не терпится узнать как там у вас идут дела с полотном, а ей это вряд ли интересно.
— Но ведь маркиз сегодня уже столько всего рассказал о своей фабрике, — сухо заметила графиня. — Вы что же, не слышали?
— Да?! — с искренним удивлением спросил граф. — Ну, мне нужны еще некоторые подробности.
В конечном итоге маркиз удалился вместе с графом. Пока они поднимались на третий этаж и шли по длинному коридору, маркиз успел узнать, что в замке временно проживает родственница управляющего, приятная и покладистая особа, которая не прочь устроиться экономкой в какое-нибудь приличное место. Безутешный вдовец сразу навострил свои изящные уши и в комнату Тамары зашел с соответствующим настроем.
*******
По правде говоря, как ни была Тамара разочарована внезапной отставкой с поста графской любовницы, знакомство с маркизом быстро отвлекло ее от мрачных мыслей. Элегантный стройный кавалер немедленно осыпал ее цветистыми комплиментами и восхищенными взглядами. Что ж, на свой лад маркиз Дюшенбрас был весьма и весьма привлекателен, а его небесно-голубые глаза и вовсе очень даже хороши. Светлые волосы, над которыми наверняка потрудился искусный парикмахер, лежали пышными волнами, роскошные кружева, банты, драгоценная вышивка украшали костюм. Все движения были полны изящества. Вообще маркиз напоминал фарфоровую статуэтку. Именно так и должен был выглядеть настоящий аристократ в представлении Тамары, посмотревшей несколько исторических фильмов.
Слуг поскорей отослали, чтобы избавиться от лишних свидетелей. Тамара, взяв на себя обязанности хозяйки, лично подлила в чашку маркиза густых сливок и кокетливо опустила глазки, когда он невзначай коснулся ее руки. Кофе оказался восхитительным, сосед по столу тоже. Столько приятных слов подряд Тамара, наверное, не слышала за всю свою жизнь.