Я захлопнула книгу и отбросила на край стола, будто ядовитую змею, и ещё несколько долгих мгновений боролась с тошнотой, подкатившей к самому горлу. Стоило немного прийти в себя, как снова метнулась к стеллажам. Мне обязательно нужно было найти хоть что-то про тех, кто живёт в этом мире – будь то оборотни, маги или просто люди.
Слишком жуткими и в то же время знакомыми казались эти пытки. Точно такими же способами святая инквизиция уничтожала ведьм…
Мне бы хватило энциклопедии, справочника или что-то вроде переписи населения, но, как назло, попадалось всё не то. «Художественные труды Эрка Мая», «Ода любви на все случаи жизни», «Темнота уходящих веков» – это о чём угодно, но не о тех, кто ходил по этой земле. Отчаявшись, стукнула кулаком по полке, за что тут же поплатилась. Прямо по темечку получила увесистым томиком, название которого гласило – «Отступники и как с ними бороться». Не совсем то, что я искала, но лучше, чем ничего.
Вернулась к столу, открыла первую страницу, чтобы тут же закрыть вновь. Похоже художник у этой книги тот же, что и у предыдущей. Или они тут все немного сдвинутые на правдоподобности? Нельзя же так пугать – на первом же листе изображена казнь юной девушки. Очень кровавая казнь…
Пролистала все иллюстрации, пропустила введение и приступила сразу к чтению первой главы, которая носила название «Отступники – кто они?»
«Никто не знает, откуда они пришли – их прошлое окутано тайной. Непобедимые сущности, в чьих жилах течёт яд, отравляющий всё живое. Они называют это магией, даром своих иномирных богов. Им подвластно время, управление разумом, они способны насылать неизлечимые хвори.
Много десятилетий мы терпели их соседство, пока не нашли способ уничтожить.
Клинки – сталь, трижды омытая живой водой, способна превратить мага в иссушенный труп. Коснувшись незащищённой кожи остриём клинка, можно распознать – отступник перед вами или нет. Если да, то кожа на месте прикосновения мгновенно почернеет, если же нет – останется прежнего цвета».
Так, кажется, теперь ясно, зачем Дакар тыкал в меня кинжалом, вместо того, чтобы благодарить за спасение.
«Огонь очищает тело, выжигая всемогущий дар. Сжигать мага нужно при свете полной луны, чтобы осквернённая душа не смогла занять ничьё тело…»
Дальше шло подробное объяснение: как изготовить клинок, где взять живую воду и какой хворост лучше использовать для сожжения отступников.
Странная картина вырисовывалась. Никто не знал, откуда они пришли, но что это враги – однозначно. Кровавая война, длившаяся много лет, и ненависть, оставшаяся до сих пор.
– Я её жду там, а она отдыхать вздумала! – возмущенный возглас Амисы обрушился на меня подобно ушату холодной воды.
Подпрыгнула на стуле, попутно закрывая книгу, и подняла на девушку испуганный взгляд.
– Пошли, чего смотришь? У нас дел полно, тётка только что обрадовала: хозяин приказал привести в надлежащий вид приёмный зал.
С сомнением покосилась на неё, ожидая чего-то неминуемого и страшного, но не угадала. Амиса всего лишь разозлилась на меня за мой якобы отдых. А судя по её недовольному виду и потухшему взгляду, нас ждала каторжная работа. И ведь не прогадала я со сравнением, всё именно так и получилось.
Размышления о собственной судьбе пришлось отложить.
***
Уборка огромного зала, с большим овальным столом посередине и несколькими рядами лавок вдоль стен, отняла все силы. В гостиной убиралась, на автомате переставляя ноги. Какие там переживания о людях-зверях? Об отступниках, клинках и кострах? Мысли о них покинули меня ещё на подходе к этому самому залу. Просто я как увидела фронт работ, так сразу подумала, что оборотни и маги – это не страшно, нисколечко.
Но и гостиная – это ещё не всё. Амиса, такая же полуживая, как и я, напомнила про спальни четвёртого этажа. Я уже готова была разрыдаться от жалости к самой себе. Даже не знла, на кого жалобу накатать в небесную канцелярию? На судьбу-злодейку? На отца – гения недоделанного? На Дакара – щедрого и благородного? Или всё же на себя?
В итоге предпочла вообще не жаловаться – ведь это тоже утомительно.
По лестнице поднималась, еле волоча ведро, казалось, весящее тонну. И в комнате, мало обращая внимание на обстановку, видя перед собой только прекрасную, наверняка мягкую, тёплую и во всех отношениях замечательную кровать, направилась прямо к ней. Провела рукой по бархатному покрывалу и подумала, что начинаю ценить вещи, которые раньше казались обыденностью.
С какой бы радостью я сейчас оказалась дома, где старенькая скрипучая кровать приняла бы меня в свои нежные объятья. Но, увы, оставалось только мечтать и ждать чуда.
Небольшой столик у окна, высоченный шкаф и трюмо с овальным зеркалом, бокал с грубой короткой щёткой и блюдце – детали отмечала мельком, старательно моргая, чтобы не уснуть на ходу. Потом полы, почему-то оказавшиеся жутко грязными, будто хозяин спальни специально вывалялся в земле и пришёл потоптаться в свои покои. Вымывая из-под кровати пыль и мелкий мусор, поняла, что больше не могу. Силы закончились. Руки стали похожи на плети – безвольно повисли вдоль тела, а ноги налились свинцовой тяжестью. Я только и смогла, что боком устроиться на полу, примостив голову на покрывале кровати. Это было последним, что запомнила - сон пришёл мгновенно.
Но даже во сне меня не оставила новая «должность». Чудилась круговерть из тряпок, вёдер, и щёток. Каждая вещица так и норовила ущипнуть за руку, впиться в волосы, или намочить платье. Потом атрибуты сменились людьми. Лицами, спрятанными за чёрными карнавальными масками. Жуткие светящиеся глаза, глухое рычание со всех сторон и зловещий шёпот: «Иди, не бойся, мы всего лишь немного укусим тебя! И ты станешь одной из нас…»
Стоило ли говорить, что после столь лестного предложения я дёрнулась и открыла глаза? А вот то, что столкнулась с серыми глазами Эдара – не будет лишним упомянуть.
Сон, а вместе с ним и усталость, тут же испарились. На ноги встала за считанные секунды, позабыв про боль в спине. Да что там! Я про всё на свете забыла, желая исчезнуть и оказаться как можно дальше от этого человека. От него так и веяло чем-то тёмным, опасным, пугающим.
За моими метаниями он следил равнодушным взглядом, не меняя расслабленной позы, уподобившись каменной статуе. Вот только его равнодушие и спокойствие были весьма обманчивы. За ними непременно грянет гром…
– Занятно, – словно льдинки упали его слова, когда я взялась за ручку ведра и собралась покинуть покои этого неприятного человека. Или не человека?
Да не то слово, как занятно. Служанка уснула в господской комнате – та ещё ситуация. Я бы извинилась, обязательно, но вот беда, именно этого я сделать не могла.
– Сбегаешь? – стоило поравняться с ним, как скривил губы в подобие улыбки.
На обезображенной стороне лица кожа собралась складками. Тут же отвела взгляд – жутко, он выглядел невообразимо жутко. Дрожь непроизвольно сотрясла тело.
– Где же он подобрал тебя? – колючий голос, желающий ужалить больнее.
Решила сделать вид, что не только немая, но ещё и глухая на оба уха сразу. Не думает же он, в самом деле, что я начну жестами объяснять ему, откуда взялась?
Опустив голову, смотря под ноги, двинулась дальше, но он схватил меня за локоть пальцами, похожими на конечность скелета, такими же острыми и холодными. Дёрнул в сторону, вода из ведра расплескалась и попала на подол верхней юбки.
Горячее дыхание обожгло щёку.
– Сладкая… – чуть ли не замурчал Эдар, отчего меня передёрнуло. – Сегодня придёшь ко мне вечером!
И ведь ни капли не сомневается, что я исполню приказ…
Да что же за невезение такое, а? То один, то другой, и всем им моё тело подавай на блюдечке с голубой каёмочкой. Ни за что!
Попыталась вырвать руку, но куда там – впился, точно вампир.
– Не дёргайся, – предупредил он насмешливо. – Иначе сделаю больно.
Вот так новость, он думал, что сейчас мне приятно? От его хватки рука того и гляди переломится.