— С ума сойти, — выдохнула Лали.
Согласна.
10
Сначала по залу побежали шепотки, а потом плотину прорвало. Девушки разом заговорили вслух. Я словно из роскошного зала элитного отеля перенеслась на птичий базар. Из долетавших до меня обрывков я поняла, что только что случилось нечто исключительное. Если верить девушкам, во время второго этапа драконы никогда не выходили из транса.
— Дочери Илезии, тише. Спокойнее.
Жрецы попытались утихомирить невест, но девушки внимать просьбе помолчать не собирались. Как не обсудить, когда случилось такое!
— Она и станет победительницей в обход всех остальных?
— А как же мы? Небесный до нас просто не дошёл!
— Верните мне метку, вы же видите, что всё изначально пошло неправильно!
Я прислушивалась к разговорам и одновременно посматривала на жрецов. Старший знаком показал выждать, позволил невестам выплеснуть самые яркие впечатления и вновь призвал к порядку. В этот раз невесты нехотя и далеко не сразу, но всё же угомонились. Жрец выждал ещё немного, добился идеальной тишины, и только тогда заговорил:
— Дочери Илезии, по самым разным причинам редко случается, что дракон преждевременно выходит из транса. Пожалуйста, ни о чём не беспокойтесь. Невесты, успевшие предстать перед небесным, для вас второй этап закончен. Остальные повторно предстанут перед небесным завтра. Безоблачного небосвода над вашими головами, дочери Илезии.
— Но почему повторно всем не предстать перед небесным? Явно же, что что-то пошло не так!
— Светлая, мне странно, что вы не осознаёте очевидного. Небесный отверг вас, и его решение неизменно.
Девушка вспыхнула.
— Светлая Верде, задержитесь, пожалуйста, — ко мне подошёл один из младших жрецов.
Я напряглась. Впрочем, другой жрец с точно такой же просьбой подошёл ко второй невесте — значит, пока всё в порядке. Мерелис, зараза, заладила: "Не может, не выберет". Хоть бы в общих чертах рассказала, чего ждать. Ладно, справлюсь.
Невест стоявших правее меня, начиная с Лали, увели через дальний выход. Для них пока ничего не меняется, просто ожидание затягивается на сутки. Девушек, лишившихся меток, разбили на группы: простолюдинки к простолюдинкам, аристократки к аристократкам. Кажется, каждая из выбывших получит от Тшана щедрый подарок и будет сегодня же отправлена восвояси.
— Светлая, — побеседовать со мной решил сам старший жрец.
Я с трудом выудила из памяти, что следует поклониться.
— Светлая Верде, надеюсь, вы не откажетесь побеседовать?
Сказано было таким тоном, что я сразу поняла — отказ не примут.
— Разумеется, — я снова поклонилась, а жрец отвернулся и зашагал прочь.
За моей спиной кашялнул младший жрец. То есть идти придётся под конвоем. Мда… Вдвойне не по себе. Но вроде бы ничего плохого мне сделать не должны — я всё ещё невеста дракона.
Мы поднялись на этаж, и жрецы провели меня в небольшое круглое помещение. Высокие стены создавали впечатление, что ты на дне колодца. Потолка не было. Над нами простиралось затянутое кучевыми облаками небо. Я предположила, что миниатюрное святилище устроено на террасе, хотя вариант, что небо — лишь магическая иллюзия, тоже исключать нельзя.
Старший жрец подошёл к алтарю, опустился на колени, расправил складки атласной драпировки, и выложил на алтарь хрустальную сферу.
— Светлая Верде, открой душу Небу. Ложь помутит Небесную слезу.
Вот только детектера лжи мне для счастья и не хватало. Я постаралась ничем себя не выдать и тоже опустилась на колени возле алтаря. Младший жрец остался за спиной.
— Светлая, к сожалению, я обязан задать вам некоторые неприятные вопросы.
— Да, я понимаю.
— Халиала та Верде, вы каким-либо образом воздействовали на небесного Тшана Бессердого?
— Нет.
Сфера осталась прозрачной.
— Вы ставили себе цель любым способом пройти на следующий этап? — продолжал жрец.
На этот вопрос я могу ответить развёрнуто.
— Нет. Я предполагала, что уже сегодня вернусь в родовое поместье, ведь шанс быть избранной очень мал. Я ничего не предпринимала, чтобы хоть как-то его увеличить. Я знаю и принимаю, что отбор проводится для того, чтобы найти девушку, которая сможет стать матерью детей небесного. У меня и вы мыслях не было ставить под угрозу благополучие народа ради улучшения собственного положения.
— Счастилив слышать, светлая. Последний вопрос. Вы когда-нибудь встречались с небесным Тшаном Бессердым до отбора?
Ох! Спроси он "до второго этапа отбора", и я бы попалась. Пришлось бы рассказывать про встречу на крыше. Но до отбора я с Тшаном не виделась, поэтому с чистой совестью ответила:
— Нет.
Сфера подтвердила мои слова.
Старший жрец ещё раз поблагодарил меня, благословил и отпустил, но я не обольщалась. Мне предстоит выдержать ещё один допрос. И возлжно, гораздо более тяжёлый.
Мерелис ждала меня в холле, бросила на меня один нечитаемый взгляд, подхватила под руку и увлекла к лифту. Весь путь до наших комнат она хранила угрюмое молчание, и лишь сильнее стискивала моё запястье. Я нутром поняла, что моя надзирательница не просто обескуражена, нет, она в лёгкой панике, ведь всё пошло настолько не по плану. А я? Мой план тоже полетел кувырком. С одной стороны, плохо, что так. Стоит Тшану выяснить правду, а он обязательно выяснит, меня неминуемо казнят. С другой стороны, у меня появилась отсрочка. Здесь, в столице раздобыть книги о клятвах должно быть легче, чем в библиотеке та Верде.
Мерелис не выпустила моей руки, пока мы не дошли до апартаментов, привела меня в один из рабочих кабинетов, затем плотно закрыла дверь, прошла к столу и села
— Как тебя только угорздило?!
— Не знаю, — чистая правда.
И снова лгать нельзя.
— Сколько же из-за тебя проблем…
Может, не из-за меня, а из-за того, что за настоящей Халиалой недосмотрели? Вслух я этого, разумеется, не сказала.
— Небесный мог отреагировать на… мою особенность? — иномирное происхождение лучше не упоминать. Как говорится, даже у стен есть уши.
— Не мог! — аристократизм с Мерелис слетел, она резко вспылила.
— Я попробую провалить третье испытание, — предложила я.
Но вместо одобрения Мерелис вызверилась на меня, выдала такую тираду, что у меня уши трубочкой завернулись. Хлопнув по столу, Мерелис смогла немного успокоиться.
— Во-первых, нарочно проваливать испытания я тебе запрещаю. Вроде бы мы это уже обсуждали. Мы должны продемонстрировать покорность и готовность служить благу Илезии. Во-вторых, на третьем этапе проверяют магическую совместимость дракона с каждой из его невест. От тебя ничего не будет зависеть. Вот же угораздило!