— Схватить её! — Взвизгнула перепуганная фурия и метнулась ко мне. Мужские руки цапнули за мой воротник, но у меня получилось шустро отползти в сторону, оставив в его кулаке клочок ткани.
— Нет, не уйдёшь! — Подпрыгнула раздосадованная ведьма.
Она сложила ладони в чашу и принялась быстро шептать: в руках у неё нарастал светящийся красный шар. Я спряталась за стволом и начала проделывать то же самое, на ходу вспоминая слова защитного боевого заклинания. Мартин благоразумно отошёл в сторону, дабы не попасть под наш перекрёстный огонь. Когда ядро, сотканное из золотых переливов, в моих ладонях стало ровным, выскочила из-за дерева и, замахнувшись, вскинула руку в сторону соперницы, как если бы бросала бейсбольный мяч. Следующий момент я так и не рассмотрела: то ли мы одновременно отправили друг в друга шары, то ли новая, неизвестная сила появилась из воздуха и вмешалась в наше сражение, но поляна озарилась режущим глаза неистовым светом. Между мной и Урсулой прямо посередине произошёл всплеск, смешивая красный и золотой оттенки, и в воздухе завис огромный круг. Ведьма изумлённо распахнула глаза и замерла.
— Это не я! Так не должно быть! Дрянь, что ты сделала?!
Размышлять не было времени. Подчинившись интуиции и видя безвыходность ситуации, прыгнула прямо в центр круга с мерцающей поверхностью.
— Не-е-ет! — успела услышать на прощание, прежде чем перед глазами потемнело, и звуки стихли.
Что произошло? Это смерть? Кто знает, какую услугу я оказала взбешённой колдунье, погрузившись в эпицентр столкнувшихся заклятий? Медленно убрала руки с глаз: вокруг меня чуть покачивались деревья, окутанные лунным светом. Ночь? И всё ещё в окружении леса? Спасительный портал растворился в воздухе сразу, как мои ноги ступили на траву. Падение было коротким и несильным: будто просто подпрыгнула на месте. Однако поляна испарилась, как и древнее дерево, к которому была привязана совсем недавно. Когда зрение привыкло к темноте, привстала и с опаской огляделась: сквозь зелёную преграду растений пробивался свет тысячи огней, будто толпа с факелами приближалась к месту моего появления. Я замерла на пару минут, но никто так и не появился. Запахи вокруг оказались странными: доносился аромат жареного мяса и выпечки. Что за чудеса? Аккуратно раздвинув ветви, уняв тревожно бьющееся сердце, шагнула вперёд. Будем действовать по ситуации.
Передо мной раскинулась просторная поляна, освещённая множеством горящих окон высоких башен, окружавших всю территорию. Они возвышались бесконечной цепочкой, плотно прижимаясь друг к другу.
Среди травы извивалась широкая каменная тропа со стоящими по краям скамьями. Я прошла на освещённую фонарём улочку и присела на деревянную лавку, пытаясь привести мысли в порядок. Вокруг становилось оживлённо: молодые люди неспешно прогуливались, взявшись за руки, словно влюблённые, а через пару скамеек от меня сидел пожилой мужчина в сером костюме. Может, он тут главный? Никто не обратил на меня внимания, поэтому не стала торопиться знакомиться с необычным населением, а решила воспользоваться передышкой и прокрутить в голове воспоминания о последних событиях.
Итак, Урсула — ведьма. Точнее, душа колдуньи, что вселилась в нашу с Сильвией мачеху. Она убила отца… Вероятно, поэтому она и лишила работы большую часть слуг, опасаясь, что те могли быть свидетелями и начнут роптать против властной вдовы, а слухи и мятеж способны спровоцировать, если кто дознается, что произошло в ту ночь.
Колдунья избавилась от короля, в надежде занять его место. Но не рассчитала, что по его завещанию наследницей престола уже через два месяца стану я.
Тогда женщина решила вновь переместить свою душу, но на этот раз в моё тело, чтобы теперь наверняка заполучить желаемое царствование над страной.
Она обладает мощным заклинанием на перемещение своей сущности, однако изгоняемый дух при этом не меняется с ней местами, а просто покидает тело. Кто знает, может быть, наша настоящая мачеха всё это время была с нами и незримо направляла мою руку в той или иной ситуации?
Названые кузены, так внезапно прибывшие во дворец после трагедии, в курсе её планов, помогают ей и устраняют препятствия или подозрительные детали вроде пустых тел.
Кто знает, сколько ещё у неё шпионов среди слуг дворца?
Теперь мне стало понятно, почему ведьма так рьяно помогала с коронацией: она готовила моё тело для себя. Если бы ритуал прошёл успешно, то она бы сейчас спокойно продолжала ждать церемонии с моими знаниями, умениями, памятью и магией. Мне стало жутко от одной мысли об этом. Как же Силли? Что теперь с ней будет? Если я так и не вернусь в королевство, то следующей претенденткой на трон станет сестрёнка… Уж с ней Урсуле будет совсем легко расправиться. К счастью, ей всего десять, а это значит, что ближайшие восемь лет, ведьме придётся пылинки с неё сдувать, чтоб не упустить следующий шанс.