Звуки наших шагов гулко отбивались от стен, создавая впечатление, будто мы не одни. Я то и дело испугано оглядывалась, но видела только серые стены.
Внезапно в конце этой норы показался яркий свет и я облегченно вздохнула. Наконец-то этот кошмар закончился. Мы оказались в просторном, теплом помещении, посреди которого сверкала шикарная лестница из белого мрамора. Стены были из какого-то незнакомого мне белого камня. Он искрился, словно только выпавший снег. От такой красоты у меня просто перехватило дыхание. Коридор, из которого мы вышли, находился сбоку, и его практически не было видно. Как я поняла, холопский тайный ход, чтобы не мозолить глаза господам.
Не дав нормально осмотреться, Этель потащила меня вверх по ступенькам. Женщина толкнула большую двухстворчатую белую дверь. От обилия этого цвета у меня уже начинала кружится голова. Создавалось впечатление, словно мы попали в сугроб.
За дверью оказалась еще одна комната. Длинная и такая же искристо-белая. Вот только на стенах висели огромные портреты в золотых рамах. На них была изображена черноволосая женщина. Величественная, красивая, но в ее взгляде было что-то пугающее…
Под пристальным взглядом жутковатой дамы мы добрались до следующей двери, которая вызвала у меня безумный восторг. Она была будто изо льда и украшена витиеватыми, словно морозными, узорами. Возле нее стояли два юных лакея в голубом одеянии. Завидев нас, они приготовились отворить дверь, но Этель жестом их остановила. Еще больнее сжав мою руку, она резко повернула меня к себе.
— Слушай меня внимательно, — прошипела она. — С королевой будь учтивой. Говорить сама не смей, только когда ее величество тебя спросит. Поняла?
— Да, поняла — испуганно выдавила я.
Женщина кивнула лакеям и те немедленно отворили дверь. Глаза тут же резануло ярким светом и я чуть не ослепла. Не дав мне опомниться, Этель потащила меня вперед, сделав пару шагов, остановилась. Воспользовавшись этим, я начала осматривать все вокруг. Мы были в огромном, круглом помещении. Все тот же неизвестный искристый камень на стенах и белый мрамор на полу. В отличие от всех других комнат, где мне пришлось побывать, здесь имелись окна. Но солнечного света видно не было. Я не знала, наступил ли уже вечер, либо сегодня просто пасмурная погода. Среди всей этой холодной, белой красоты мне так хотелось увидеть теплый, солнечный свет.
Посреди комнаты стоял прозрачный трон с высокой резной спинкой. На нем восседала женщина в ярко-синем платье. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы узнать даму с картин. Слева от нее стоял высокий белокурый юноша. Его волосы красивыми волнами спадали на плечи и предавала ему ангельский вид. На нем была черная рубашка, распахнутая на груди, и черные брюки.
Больше ничего увидеть не удалось, так как Этель больно толкнула меня локтем под ребра и тихо прошептала:
— А ну приклони голову, тупица.
Я покорно наклонила голову и уткнулась взглядом в пол.
— Ваше величество, я привела девчонку, — громко произнесла женщина.
— Подойди, дитя мое, — услышала я ласковый, но властный голос.
Я нерешительно подняла голову и двинулась вперед. Остановившись у ступеней трона, робко взглянула на хозяйку замка. И в тот же миг какой-то первобытный ужас внезапно сковал меня. Я почувствовала себя маленьким кроликом, на которого сейчас набросится волк. Но это ощущение тут же исчезло, когда я увидела ласковую улыбку королевы.
— Как тебя зовут, милая? — продолжая улыбаться, спросила женщина.
Имя? Мое имя… В памяти отозвалось лишь гулкое эхо.
— Я… Я не помню, — с ужасом прошептала я.
На меня нахлынуло такое чувство одиночества и страха, что я не смогла сдержать слезы. Просто стояла в оцепенении, уткнувшись в одну точку. Кто я? Как меня зовут? Есть ли у меня родные, или я одна в целом мире? Я этого не знала. Чтобы не разрыдаться в голос, я больно прикусила губу, пытаясь вывести себя из этого состояния.
Ничего не говоря, королева поднялась с трона и спустилась ко мне. Легким движением она прикоснулась к моей щеке. Мне показалось, что к моей коже приложили кусок льда, но это длилось лишь мгновение, и я тут же ощутила тепло ее руки. Похоже, просто жутко замерзла, и от этого любое тепло казалось холодом. Как же мне хотелось оказаться под теплым одеялом…
— Не плачь, дитя мое. Наверное ты слишком много времени провела на холоде в снегу. Я думаю, скоро ты все вспомнишь. А пока будешь жить в моем замке и помогать другим слугам. Этель расскажет тебе, что к чему. Слушай ее и выполняй все приказы.
— Спасибо, ваше величество, — с благодарностью прошептала я. — вы так добры.
Снисходительно улыбнувшись, женщина поднялась по ступеням и вновь села на трон.
— Вы свободны, можете приступать к своим обязанностям.
Я поклонилась и внезапно ощутила, как кто-то пристально смотрит на меня. А подняв взгляд, увидела, спутник королевы не сводит с меня глаз. Наши взгляды пересеклись и я почувствовала, как екнуло мое сердце. Внезапно мне показалось, что я стою перед ним голая. Не знаю почему, но от этой мысли мне стало безумно стыдно и я покраснела.
Криво усмехнувшись, мужчина отвел взгляд. Воспользовавшись этим, я еще раз поклонилась и быстро пошла к Этель.
Женщина толкнула дверь и мы покинули тронный зал. Пройдя коридор с картинами и спустившись по ступеням, вновь нырнули в темный, холодный коридор.
ГЛАВА 3
Тонкости королевской кухни
Поплутав в темноте и изрядно замерзнув, я была рада вновь оказаться в маленькой комнатке. Здесь было хоть немного, но теплее. Не дав мне опомнится, Этель с порога начала давать указания.
— Слушай внимательно, сейчас я отправлю к тебе Марию. Она тоже служанка. Это с ней ты будешь жить. Работать вы тоже будете вместе. Просто повторяй все за ней и не смей создавать королеве проблемы. Не вздумай лезть не в свои дела или шастать по замку. Ты будешь ходить только туда, куда позволено. И все делай молча. Поняла?
— Да.
— И еще. Мария у нас слегка туповата и нагловата. Этого за ней не повторяй. Если так и дальше пойдет, то она вылетит из замка. И слава богу.
Каждое слово Этель сочилось желчью и ненавистью. Потому я сделала вывод, что мы с Марией подружимся. Как я уже успела понять, меня эта мадам тоже не особо жаловала.