— Один из гостей попросил сменить постельное белье, у него аллергия на шелк. Поэтому, марш выполнять приказ.
Мы дружно встали, но Этель меня остановила.
— Ты сиди. Гость просил, чтобы этим занялась Мария. Хоть убейте, не знаю почему, выбрал именно ту, у которой руки не там приделаны.
Это заявление очень нас удивило, и подруга задала предсказуемый вопрос:
— А кто этот гость?
— Граф Эдвин. Хватит болтать, иди выполнять приказ.
Глаза Марии возбужденно загорелись и она вскочив, пулей вылетела в открытую дверь. Недовольно посмотрев ей вслед, Этель направилась вглубь кухни.
— А ты не слишком тут расслабляйся. Обнаглели совсем, — услышала я от нее напоследок.
Расслабляться как раз я и не собиралась. Меня очень насторожила просьба графа, он явно затевал что-то недоброе. Погрузившись в свои мысли, я пила уже остывший чай, заедая печеньем, не ощущала его вкуса. Беспокойство внутри меня росло.
Закончив перекус, я продолжила сидеть и тупо пялиться в стол. Из этого состояния меня вывел грохот двери и крик дядюшки Маркуса:
— Это кто там так шумит? Сейчас в котле сварю.
— Извините дядюшка, — послышался голос Марии.
Подойдя, подруга молча схватила меня за руку и потащила прочь из кухни. Через минуту мы уже сидели в нашей спальне. Девушка подскакивала на кровати от возбуждения. Ей явно было, что рассказать.
— Представляешь, я пришла в комнату графа, а он там. Я даже не надеялась его сегодня встретить. Думала, с остальными гостями в столовой. Оказалось, он помнит мое имя. Говорил, что увидев в прошлый визит, не мог забыть. Попросил встретиться сегодня ночью после бала. Ничего себе, правда? Неужели он чувствует то же, что и я?
— Ты уверенна в искренности его чувств? Я бы не стала доверять кому-то из вельмож. Они часто используют девушек. Ты же сама помнишь историю той бедолаги, на место которой тебя взяли. Никто не знает, кто с ней переспал. Ее попросту со скандалом беременную выгнали на улицу. Кроме того, сделали во всем виноватой.
— Не факт, что виноватой она не была. Хотела, наверное, замуж выгодно выскочить. А не вышло. Не выдумывай, Эдвин не такой. Он очень честный и искренний. Я ему верю, — твердо заявила Мария, дав понять, что разговор окончен.
Я тяжело вздохнула, понимая, что сегодня поспать мне не удастся. Мне не хотелось, чтобы подруга повторила судьбу своей предшественницы. Потому оставлять ее в одиночестве я не намеренна.
Весь вечер мне пришлось ходить за Марией. Она сразу поняла, в чем заключается мой план, и жутко злилась. Но я не собиралась отступать.
Настало время ложится спать. Мелкую сошку, вроде нас, на бал не допустили. Прислуживать весь вечер должны были красавчики-лакеи. Многие служанки были расстроены, лишившись возможности поглазеть на гостей, но меня это не огорчало. Как говорится, маг с кареты — коню легче…
Подруга изо всех сил делала вид, что про встречу она забыла и собирается спать. Я прекрасно понимала, что это не так. Девушка не могла скрыть возбуждения, и все время поглядывала на часы. Погасив свечи и пожелав друг другу "спокойно ночи", мы улеглись.
Время шло, и я всеми силами старалась не уснуть. Слышно было, как ворочается Мария. Пару раз вспыхивал огонек от спички — подруга смотрел не часы. Когда я уже помимо воли начала погружаться в сон, послышался скрип кровати звук шагов. Я мгновенно открыла глаза. Хлопнула дверь, я тут же вскочила на ноги и тихонько вышла в коридор. Держась на расстоянии, последовала за подругой.
Нетрудно догадаться, куда мы направляемся — Мария явно шла в сторону бального зала. Он находился в левом крыле от тронного. Красться за ней незаметно, да еще и не убиться в темноте на неровном полу, было ой как непросто. Но, счастью, мне это удавалось… Или же подруга просто была на столько поглощена мыслями о предстоящей встрече, что ничего вокруг не замечала. Уж слишком быстро она шла и даже не оглядывалась назад, наверное думая, что я крепко сплю.
Наконец-то мы свернули налево и пройдя галерею (конечно же с портретами Аннабеллы) очутились возле бального зала. Еще на входе было слышно шум голосов и громкую музыку. Воровато оглядевшись, Мария спряталась за огромным растением в горшке. Я сделала то же самое, но раньше, возле самого входа в галерею. Изо всех сил пыталась себя не выдать, но как назло тут же все начало чесаться и безумно захотелось чихнуть. Зажав нос рукой и, замерев, притворилась фикусом. Спина и руки безумно чесались, а я молила всех богов, чтоб граф Эдвин скорее появился. Видимо мои молитвы были услышаны: скрипнула дверь, мелькнула полоса света и в галерею кто-то вошел.
— Мария, ты здесь?
Растение шевельнулось и к графу вышла моя подруга.
— О, милая, я весь вечер думал только о тебе. Тоска от нашей разлуки невыносимо терзала мою душу весь этот долгий вечер. Даже самое пьянящее вино не могло затуманить мой разум и отвлечь от мысли о предстоящей встречи.
— Я тоже все время о вас думала — раздался тихий голос Марии. — Не могла дождаться, когда вас увижу.
— Ты так прекрасна и просто сводишь меня с ума. Увидев тебя однажды, я не смог позабыть твой образ. Думал о тебе все эти месяцы, разлука с тобой, была подобно смерти.
Голоса смолкли, послышалась возня и шуршание одежды. Я аккуратно раздвинула листья неизвестного мне растения и осторожно выглянула. В тусклом свете луны застыли два силуэта, слившихся в поцелуе. Мысленно выругавшись, я вновь спряталась. Тут же послышался голос графа:
— Наше желание наконец-то сбылось — мы вместе. Давай уйдем в более уединенное место, чтобы нас никто не увидел. Иначе могут возникнуть много вопросов.
— А куда мы пойдем?
— В мою спальню. Туда точно никто не посмеет войти. Так что можешь не бояться.
— В спальню? Может не стоит? — в голосе Марии слышалось сомнение.
— Ты же знаешь, что я не смогу причинить тебе вред. Мои чувства к тебе искренние и чисты. Если ты будешь против, я даже не посмею к тебе прикоснуться.
— Что вы, я совершенно в вас уверенна.
— Тогда пошли.
Послышался звук приближающихся шагов. Я изо всех сил постаралась прикинуться частью интерьера и сильнее забилась в угол. Парочка прошла мимо, даже не взглянув в мою сторону. Выждав некоторое время, прокралась следом. Мы направлялись в правое, гостевое крыло.