Ринс достал почти-губную-гармошку, покрутил ее в руках и с сожалением спрятал обратно.
— Послушай, Визифлюндия, — сказал он. — Зачем тебе понадобилось ожерелье? Мне дела нет до сестрички. Но ты могла попросить побрякушки у меня.
— Именно поэтому я не брала ожерелье, Ваше Высочество, — ответила я, честно глядя в глаза принцу.
— Ну да, — хмыкнул принц. — И поэтому оно было в твоем шкафу.
— Подкинули! — сказала как можно увереннее.
Ринс побледнел. Линс заволновался. Принц резко подался вперед и приблизил ко мне свое лицо.
— Ты обвиняешь члена королевской семьи? — нехорошим тоном поинтересовался он.
— Вовсе нет, Ваше Высочество! — все также честно глядя в карие глаза, ответила я. — Но думаю, что исчезновение начальника стражи и ожерелья как-то связаны.
Ринс удивился. Вернулся на прежнее место. Удивленно посмотрел на меня. А потом вдруг развернулся и впился взглядом в Линса.
— Метишь в королевскую семью? — холодновато спросил принц.
— Нет, — спокойно ответил блондин.
— Неужели? А не сестрица ли моя приходила тебя провожать, когда мы уезжали? — полюбопытствовал он.
Линс нахмурился и не ответил.
— Слышал, королева предложила тебе неожиданно и внезапно освободившееся место начальника стражи, — улыбнулся Ринс.
— Я отказался, — Линс был все также спокоен.
— И об этом я слышал. Держишь слово, — принц впивался взглядом в блондина.
— Да, — согласился тот. — Я обещал королю, что буду с наследным принцем во всех испытаниях. И не буду считать себя свободным от данного слова, пока принц не привезет во дворец прекраснейшую из принцесс.
— Но местечко начальника стражи королева обещала сохранить за тобой.., — мягко произнес Ринс.
Принц отвернулся и замолчал. Посмотрел в самую темную темь леса и добавил:
— Мутное дело. Но я разберусь в нем, когда мы вернемся.
Он бросил взгляд на Линса. И на меня. Обед прошел в молчании. Но не в тишине — лес жил своей жизнью. И весьма оживленной. Поэтому засиживаться мы не стали и сразу после обеда отправились в путь.
Однако не успели пройти и нескольких шагов, как нас атаковали птицы. Стаи хищных кривоклювых птиц. Они прятались в переплетенных ветвях, а затем внезапно всей своей многочисленной стаей бросались на нас. Линс и Ринс, загородив меня собой, защищались мечами. Сбитые птицы безжизненно падали на землю, но налетали новые. Наши лошади давно умчались.
Линс и Ринс отбили атаку. Хотя птицы все же успели нанести им немало ран. Не обращая на них внимания, они устремились дальше.
— Будут еще, — сказал принц.
И мы не успели сделать и нескольких шагов, как из-за деревьев на нас выскочили звери. Линс натянул лук, Ринс выхватил меч. И не успели ни выстрелить, ни атаковать мечом. К счастью. Потому что это были снежные тьянса Линса. Два из них.
— Ты забыл закрыть двери? — спросил принц, давая одному из зверей обнюхать себя.
Впрочем, немного сторонясь. И выдохнул даже с облегчением, когда тьянс потерял к нему интерес. Зато заинтересовался мной.
— Я запер дверь, — ответил блондин, отмахиваясь от обрадованного встречей тьянса. — На засов.
И тут он что-то заметил на шее тьянса. Принц не обратил на это внимания — он смотрел на меня. Точнее, на нас с тьянсом. Потому что тот так и лез мне под ладонь. И я не смогла удержаться и потрепала его также, как в комнате Линса. На морде зверя разлилось блаженство. Принц не сводил озадаченного взгляда с нас и хотел что-то сказать, но тут заметил, как Линс разворачивает и читает письмо.
— От кого? — сразу спросил он.
— Из дворца, — пробормотал блондин.
— Принцесса Рика, — ухмыльнулся Ринс и шагнул поближе к письму. — И что она пишет?
Линс отступил назад.
— Начальника королевской стражи так и не нашли.
Принц остановился от неожиданности.
— Как? А где же он? И там был его меч. Он воткнул его в берег, когда пытался выбраться.
— Пруд пришлось осушить, но никаких следов не было обнаружено, — ответил Линс.
Ринс выглядел озадаченным.
— Так это моя сестричка их выпустила, — догадался принц.
И снова посмотрел на меня и тьянса. А я никак не могла от него отделаться. Тут и Линс впился в меня взглядом. А потом переглянулся с Ринсом. Однако они ничего не сказали. Мы просто отправились дальше.
Если бы не эти странные взгляды, я была бы даже благодарна принцессе Рике за тьянсов. Потому что они легко запрыгивали на ветки и бесшумно подкрадывались к затаившимся хищным птицам. И там, в переплетениях ветвей, птицы не могли напасть на них всей стаей. И тогда вся стая вынужденно снялась и с противными криками улетела прочь.
Я была бы благодарна принцессе Рике, если бы не письмо. Да, она поспешила сообщить нам вести. Точнее, заверить Линса, что место начальника стражи все еще свободно. Но не было ли в письме еще чего-нибудь? Например, про ожерелье. Или про внезапно вернувшуюся во дворец старую ведьму. Я поглядывала на Линса. Но и он поглядывал на меня.
— Тьянсы, тьянсы.., — принц тоже посмотрел в мою сторону. — Почему они не разорвали тебя в клочья, Визифлюндия?
— Я не знаю, — ответила довольно хмуро и еще более хмуро добавила. — Ваше Высочество.
Ринс улыбнулся и погладил свой меч.
— Не бойся, Визифлюндия. Я бы не позволил им этого, — и он несколько раз рубанул воздух мечом.
И лукаво поглядел на Линса. А потом принялся рассказывать про тьянсов.
Это были дикие звери. Такие и до сей поры обитали в глухих лесах недалеко от болот. Хотя их осталось мало — очень уж популярен был одно время во дворце их белоснежный шелковистый мех. Когда Линс отправился выуживать из хижины ведьму, то в первый раз вернулся без нее. Потому что обнаружил на болотах беспомощных слепых детенышей. Они были едва живыми — их мать, похоже, пала от рук охотников. Линс забрал их и выходил, выпаивая подогретым молоком и выхаживая каждого.
— А теперь Линс готов дать тьянсам право решать, ведьма ты или нет, — и принц с насмешкой посмотрел на блондина.
Тот нахмурился и ничего не ответил.
До ночи мы продвигались почти без происшествий. А вот в сумерках нас уже кто-то поджидал..
Дух леса
Спустилась тьма. Лес теперь напоминал пейзаж из фильма ужасов. И вдруг все изменилось. Забрезжил свет. Он пришел внезапно, словно из неоткуда. Мягкий, серебристо-фиолетовый. Он окутал собой деревья и кустарники и как-будто подсветил их. Они засияли, переливаясь из фиолетового в серебристый и обратно. Это было такое завораживающее зрелище, что я застыла. Принц успел уйти дальше.
Свет пришел внезапно. Еще мгновение, и он был окутал и меня, но тут кто-то громадой налетел на меня, сбил с ног и придавил собой.
— Лежи тихо! — шепотом скомандовал Линс.
И я затихла. Мне почему-то даже не хотелось возмутиться, что у меня забрали единственную красоту этого неуютного леса. Я слышала рядом с собой дыхание Линса. Я ощущала стук его сердца. Не помню, как так вышло, но провела ладонью по сильной груди мужчины.
Наши взгляды встретились. И прошла вечность, прежде чем донесся чей-то далекий голос:
— Дух леса давно ушел.
Голос был недовольный. И принадлежал принцу. Линс поднялся. Ринс, прищурившись, следил за ним и сам помог мне встать. И бросал хмурые взгляды на блондина.
— Что это? — спросила я, оглядываясь.
Серебристо-фиолетовый свет был уже далеко.
— Дух леса, — прищуренный взгляд принца перешел на меня. — Так его называют.
— Красиво, — вздохнула я. — Вот бы в него попасть.
Ринс усмехнулся. Но на Линса больше хмуро не смотрел.
— Тебе ли не знать, Визифлюндия. Из него не выйти. Никогда.
Тьянсы, почуявшие опасность, предпочли скрыться на верхушках деревьев. Фиолетовый туман не доставал до них. Как и не стлался по земле.