Линс, впрочем, посмотрел на все это как-то хмуро. Но мы все устали и были голодны. И все же было в Черном короле что-то такое, от чего радушие его не радовало. А настораживало.
Хотя ванну я приняла с наслаждением. Комната была ярко озарена, и тени если где и скрывались, то их не было видно. Хорошенько отмывшись, я обнаружила, что для меня приготовлена одежда — темное роскошное платье и изысканная обувь. По размеру. Интересно, откуда у мрачного хозяина такое великолепие? Осталось от одной из жен? Хоть платье и выглядело совершенно новым, надевать мне его расхотелось. Предпочла бы свою одежду. Однако выяснилось, что моя одежда попросту исчезла. И волей-неволей пришлось натянуть платье. Самым простым образом уложив волосы, я вышла в зал.
Все замерли. Ринс, сам хозяин дома. А Линса за столом не было — должно быть, еще занимался лошадьми. Черный король встал мне навстречу и сам проводил к столу. Еда была простой, но выглядело все свежим и аппетитным. До этого принц увлеченно рассказывал о наших приключениях — я слышала, когда подходила — а теперь замолчал.
Черный король опустил голову и принялся бормотать какие-то малопонятные слова. Мелькали трудновыговариваемые, незнакомые мне, имена. Какие-то пожелания. Вдруг к этому присоединился принц. Благодарение за еду неведомым идолам? Но в прошлый раз такого не было.
— Скажи «да», Визифлюндия, — закончил речь принц.
— Зачем? — не поняла я.
— Так принято, — вздохнул Ринс. — В этом замке. Мы не можем приступить к ужину, пока на него не падет благословение хозяина дома.
— Да? — неуверенно переспросила я.
Принц и Черный король вдруг разом хлопнули ладонями по столу. Да так, что стол вздрогнул.
— Согласен, — громогласно оповестил король.
— Теперь вы муж и жена, — улыбнулся Ринс, облегченно вздохнул, потер руки и принялся за еду.
— Кто..муж и жена? — поборов изумление, пробормотала я.
— Черный король и ты, — радостно оповестил принц. — Ты только что дала согласие на брак.
— Я..я вовсе..нет! — закричала я и вскочила из-за стола.
С этим криком одновременно зашел Линс и из углов метнулись тени.
— Поздно, Визифлюндия, — оповестил Ринс. — Брак заключен.
— Какой брак? — вмешался Линс.
— А, ты пришел, — не оглянувшись, сказал принц. — Визифлюндия решила выйти замуж.
— Нет..нет, — забормотала я, беспомощно оглядываясь на блондина.
Он ведь с ними не заодно? Линс ничего не знал. Я видела это по его опешившему лицу. И гневу, поднимавшемуся в глазах.
— Я обещал королю привезти ведьму обратно! — проговорил блондин.
— Про брак ничего не было сказано, — пожал плечами принц. — Она выполнила все пункты. И вдруг решила пожить полной жизнью.
— Но она не решила.., — сдавленно ответил Линс, бросая взгляд на мое бледное лицо.
А из углов к нам наползали тени. И они были уже не такими, как в прошлый раз. Тени изменились. Лица их проступали все более явственно. Безжизненные глаза запылали.
— Мои жены узнали про новый брак, — громогласно сказал Черный король. — Сожалею, но тебе придется уйти, Визифлюндия.
Я все равно сейчас не смогла бы проглотить не кусочка. Но здесь был Линс. Мне нельзя было уходить. Черный король сграбастал меня, как мягкую игрушку, и потащил прочь.
— Она ведьма, и ей ничего не грозит, — говорил принц.
— Я не ведьма! Озеро! Старуха выдала меня за себя! Линс! — в отчаянии закричала я. — Помоги!
Но он не пришел.
Черный король притащил меня в самую высокую башню дворца. Она была нестерпимо ярко освещена факелами.
— Здесь они не доберутся до тебя, — пообещал король. — Предыдущую жену тени умертвили прежде, чем наступила брачная ночь.
Тени жен Черного короля были очень ревнивы. Так объяснил король. Стоило в стенах замка прозвучать словам брачного обряда, как они ополчались на новобрачную.
В башне до глубокой ночи будут гореть яркие факелы. А ночью я должна буду прийти в покои Черного короля. Правда, по замку молодой жене ходить нельзя — тени повсюду поджидают ее. Поэтому мне понадобится черный перстень.
Король снял с руки огромный черный перстень. Для меня — почти браслет.
— Он помогает перемещаться, — проговорил Черный король, и его громкий голос гулом отозвался во мне. — Поверни его так и скажи заветные слова, чтобы попасть ко мне в покои. Потом ты сможешь ненадолго перемещаться домой, чтобы навестить близких.
Черный король принес мне поесть. Но мне по-прежнему не лез кусок в горло. Мало того, что приближалась ночь, так еще приходилось следить за факелами и вовремя поджидать новые — тени неустанно бродили возле моей двери. Я решила захватить несколько факелов и выбраться.
Браслет
Дверь оказалась заперта. А окна..Башня располагалась так высоко, что надежды выбраться не было. Я посмотрела на перстень. Знать бы, как с помощью него переместиться домой.
В дверь осторожно постучали. Я приникла к замочной скважине. Это был Линс. А на заднем фоне — неизменные тени. Но он был им неинтересен.
— Что тебе нужно? — спросила хмуро.
— Вернуть тебя королю, — ответил он.
— Как пользоваться этим перстнем?
— Не знаю. Черный король никому не открывает этот секрет, — ответил Линс. — Так он у тебя?
— Конечно. И я тебе его не отдам! — выкрикнула громко.
— И правильно, — согласился блондин. — Оставайся здесь. Я достану ключ.
А куда я денусь? Комната была маленькой, даже спрятаться некуда. Факелы горели неровно, некоторые сильно коптили. Хорошо, что окна были распахнуты настежь. Первое время после разговора с Линсом я воодушевилась и даже немного поела. Но постепенно тревожные мысли, как тени из темных углов, стали наползать в мою голову. Приближалась ночь. А Линса все еще не было. Я нервно прислушивалась, боясь услышать грохот шагов Черного короля. Если не явлюсь к нему, он придет сюда сам. Вон, и тени за дверью засновали.
Это же надо было так попасть! Послышался едва уловимый шорох.
Прислушалась. Шаги Линса не раздавались. Но и Черного короля, к счастью, тоже. Это двери чуть слышно касались тени. Осторожно выглянула в замочную скважину — и тут же отпрянула. Казалось, за дверью — сплошное море теней. Весьма недружелюбных.
— Что вы тут столпились! — крикнула через дверь. — Мне ваш король не сдался! Забирайте себе!
Снова зашуршало. Да так, что у меня мурашки прошли по коже. Вот же угораздило выйти замуж за короля!
— Лучше бы сбежать помогли! — снова крикнула я.
И застыла. Потому что за дверь стало тихо. Осторожно — очень-очень осторожно — приникла к замочной скважине. Тени все смотрели на дверь. Неподвижно и молча. И только одна из теней стала приближаться к двери. Но на этот раз я не отпрянула.
Тень остановилась и приподняла руку. Дымка окутала ее призрачную руку и образовала что-то вроде браслета.
— Черный перстень! — догадалась я.
Тень как-то странно крутила браслет. Не так, как показал мне Черный король.
— И куда я попаду? — поинтересовалась у нее.
Но говорить тень не умела. Впрочем, сейчас все лучше, чем покои Черного короля. Линс обманул меня. Не пришел. И как я могла поверить! Он верен принцу.
Спустилась ночь. Раздались шаги — они громыхали по каменным ступеням. Черному королю не терпелось получить наследника. Отошла от двери, несколько раз глубоко вздохнула, собирая все свое мужество, и повернула браслет так, как показала тень. В последний момент дверь скрипнула, заскочил взволнованный Линс — и я исчезла.
Дома
Темнота. Да такая, что я своих собственных рук не вижу. А ноги медленно утопают в чем-то склизком и влажном. В ушах звенит, кожу саднит. Где это я?
Глаза постепенно привыкали к темноте — после ослепляющих факелов. И то, что передо мной медленно проявлялось, не радовало. Больше того — пугало. Какие-то скрюченные фигуры. То тут, то там вспыхивающие тусклые огоньки. Странные звуки.