Мое внимание привлекла жаба. С ней что-то происходило. Казалось, ей плоховато. Словно Гум укачало, пока королева несла ее в узелочке.
— Пока что? — хмуро и крайне угрожающе спросила посетительница.
— Пока жаба не плюнет! — выдала в ответ.
Жаба сидела на платке королевы и не плевалась. Но делала такие движения, словно вот-вот.. Мне снова пришлось бормотать нечленораздельные звуки. Королева выдержала недолго. Потом гордо прошествовала к двери. Едва она вышла, я бросилась готовить отвар. А все незнакомые мне травы спрятала. И тут жаба плюнула..
Крупный перстень Черного короля загремел по столу и и свалился на пол. Освободившаяся от перстня жаба лениво попрыгала по столику, обнаружила везде обрыв и уставилась на меня. Но взять ее в руки и опустить на пол у меня уже духу не хватило.
Вечером королева получила общеукрепляющий отвар. А я — надежду на освобождение.
Темнело. В комнате совсем стало мрачно. Вдруг жаба заинтересованно подняла голову. Она смотрела в угол — оттуда потянуло сыростью. Появился туман, а в тумане — туманная ведьма.
— Глупо! — сказала она. — Очень глупо! Она могла выплюнуть перстень при королеве!
Я пожала плечами — предупреждать надо было. Жаба, значит, совсем не травами занималась в комнате королевы — она воровала перстень. Остальные дары принца остались там.
— И ты их добудешь, — сказала старушка.
— Я?!
Не одно, так другое! То зелье для короля, то проникновение в покои королевы.
— Ну не я же! — ехидно заявила ведьма и провела рукой над столом — все предметы прошли сквозь руку.
Ведьма была призраком. Я похолодела.
— Не научилась пока вся перемещаться, — горько посетовала старушка. — Только вот так. Но ты-то мне и поможешь.
И ведьма изложила план по спасению принца. Королева совсем скоро отправится в покои короля. В это время мне с помощью черного перстня предстоит переместиться в покои королевы. Забрать там все дары. И уже с ними спуститься в королевские темницы.
— А вы где находитесь? — вдруг перебила я. — Почему бы вам самой не взять этот перстень..
— Далеко на болотах! — резко ответила старушка. — Пока жабка допрыгает, наследному принцу — и тебе — уже даже живая вода не поможет!
Я потребовала поподробнее. Ведьма принялась вредничать:
— Во всем виноват этот Линс!
Старушка ворчливо поведала, что после мора в деревне засела безвылазно на болотах. И жила бы на них дальше, носа не показывая. Занималась бы травками, зельями, жабкой своей. Если бы однажды ее не вытащил оттуда Линс. Притащил во дворец и потребовал предать суду. Что было делать бедной ведьме? Она подучила королевского шута, и тот принялся восторженно вещать о прекраснейшей из принцесс. Чем и заинтересовал короля. Чем не способ наследному принцу доказать свою смелость и решимость?
Однажды на ведьму пришла посмотреть королева. Королева, измученная неверностью мужа и страхом за будущее сыновей, которые могли стать шутами. И ведьма предложила ей сделку: ведьминское зелье взамен на несколько слов королю.
И королева сказала эти слова. Слова о том, что многие отправлялись за дарами для прекраснейшей из принцесс, но или сворачивали с дороги, отказываясь, или погибали. Король задумался. И тогда королева предложила отправить с Ринсом ведьму. Заключив с ней нерушимый союз. Правда, старушка никак не ожидала, что с ними поедет Линс.
Дальше многое я знала. Кроме того, что задумала королева. Она не желала смерти мужа. Только убрать Ринса с дороги. И сегодня на рассвете ему должны были предложить выбор: стать шутом или умереть. После этого зелье уже не понадобится королеве. Кого бы после этого не выбрал король — все они ее сыновья.
Туманная старушка объяснила мне, как воспользоваться перстнем, чтобы попасть именно в покои королевы. Это была довольно сложная комбинация.
— И сними ты жабку! — вдруг не выдержала ведьма.
Да, эта тварь давно и жалобно сидела на самом краю стола. Пришлось снять. И жаба радостно запрыгнула в туман. И исчезла.
— Она-то перемещается.., — заметила я.
— Только мелочь удается, — снова посетовала старушка и скомандовала:
— Пора.
Я повернула перстень.
Дары
В покоях королевы было светло. Ярко горели светильники, отражаясь в блестящих вещах. Королевы не было. Нужно было быть очень осторожной — за дверями стояла стража. Комната была просторной и густо заставленной мебелью. Пришлось бы долго искать, если бы туманная ведьма не подглядела за тайником королевы.
И я сразу отправилась к кровати. Спинка кровати сдвигалась, и под ней была неглубокая ниша. В которой королева и прятала дары. Как уж жаба подобралась к ним — ума не приложу. Наверное, ведьма отвлекла королеву, когда та открыла тайник.
Теперь тайник открыла я. И сразу узнала дары принца. Они были здесь все, кроме черного перстня, кувшина молодильной воды и .. звездной жемчужины.
Я обыскала все. Вдоль и поперек. Жемчужины нигде не было. И времени тоже больше не было. Пришлось уходить без нее. Перстень снова перенес меня в мою крошечную каморку.
— Возьми семена, — сказала ведьма, туманно проявившись в углу. — И подойди к замочной скважине.
— Почему бы мне сразу не переместиться в темницы? — спросила я.
— Ишь какая! — поразилась старушка. — Все ей подавай! Этот перстень себе на уме и сделан для замка Черного короля, а вовсе не для твоего удобства. Я и так с ним измучилась, пока удалось тебя к королеве направить.
И ведьма выдохнула, измученная долгой речью. Поэтому дальше я не прекословила. В небольшом мешочке оказалось всего девять семян. Совсем крошечных. Осторожно подобралась к замочной скважине и принялась проталкивать в нее семечко за семечком. Они бесшумно падали с той стороны одно за другим. Кроме последнего — оно свалилось назад. И сразу же проросло.
— Так!.. — выдала ведьма замогильным голосом.
И я без всяких руководств отпрыгнула подальше. И вовремя. Оно росло с дикой скоростью, разветвилось, а на каждой плети появилась маленькая зубастая пасть. Цветная, яркая и немного напоминающая цветок.
За дверью тут же раздался шум, крики, вопли. Я успела спрятаться за стол, опрокинув его — и пасти вцепились в доски стола. К счастью, отцветало оно быстро, и пасти эти засыхали. А вместо них образовывались семена, которые падали на пол и прорастали..
— Самоцвет! — завопила ведьма. — Алый!
Я выхватила его и направила на цветы — ничего! Даже расти быстрее стали.
— Да не туда! — зашипела старушка. — Отдай ей!
И из тумана вдруг бодро выпрыгнула жаба. Она быстро схватила самоцвет с моей руки и закрыл рот. Свет разом погас.
— Быстрее! — крикнула ведьма, показывая на окно. — И жабку возьми!
Я схватила скользкую тварь и ринулась к окну. По приказу ведьмы выхватила из шкатулки принца кусок тягучего облака и с силой хлопнула им по подоконнику — облако прилипло.
— Хватайся за него — и вниз! — занервничала старушка.
Я возмутилась, было — но пасти зубастых цветов клацали уже у меня за спиной. И сиганула вниз. Тягучее облако вытянулось, как жевательная резинка, и стало спускать меня. Ночь обнимала башни, во дворце был переполох из-за диких цветов, и побег никто не заметил.
Прыг — и я уже на земле. Дальше пробраться к серой двери — так сказала ведьма. Вот и двери, их много и.. Да они все серые! По крайней мере, так кажется ночью. Где же ведьма?
Пришлось выбирать самой. Переполох во дворце поднял на ноги стражу и за первой дверью слышен был такой гомон, что я обошла ее стороной. За второй стояла мертвая тишина. И я достала кувшин с соком дикого дерева.
Дверь была сделана из особого, очень крепкого местного дерева. Но дерева — это ее и подвело. Едва я плеснула на нее сок, как дверь встрепенулась. А когда сок расползся по ней, то и вовсе соскочила с петель и убежала в ночь. И замок ее не удержал.
Я заползла в темный коридор. Это был узкий тоннель, резко уходящий вниз. Сюда-то мне и надо было. По этому пути сталкивали тележку с водой и едой для заключенных. Надеюсь, ночью никому не придет в голову сделать это — деться в туннеле просто некуда.