«Спасибо, — все, что сказал мне тогда любимый супруг и добавил с неприятной кривой ухмылкой: — Это я, так понимаю, твой единственный подарок?»
«Почему же? Второй подарок ждет тебя в спальне».
Не было у меня тогда лишних денег купить Олегу что-то в магазине — я же не работала и все равно на праздники старалась порадовать его как могла.
— Алони, — голос соперницы вырвал меня из воспоминаний о прошлой жизни. — Забирай свой приз.
Приз?
Ах да, серый эльф с пирсингом и мерцающими татуировками на лице.
Я же победила, а значит, теперь этот мужчина мой.
Секунду назад я, счастливая, парила в облаках, но суровая реальность швырнула меня с небес на землю.
Растерянная и смущенная, я наблюдала за тем, как патлатый парень поднимается с колен и идет в мою сторону.
На кой он мне сдался? Что мне с ним делать?
— Пометь его, — подсказала моя поверженная соперница, но не объяснила как.
Тем временем молодой мужчина с серой кожей и острыми ушами остановился напротив меня и робко улыбнулся.
Толпа притихла. Все чего-то от меня ждали. Десятки, если не сотни взглядов были направлены в мою сторону. Неловкое чувство постепенно сменялось паникой.
Что мне делать? Чего эти эльфы от меня хотят?
Я напряглась, обратившись к воспоминаниям настоящей Алони, но память показала мне фигу.
Я же сейчас оконфужусь. Или вызову ненужные подозрения. А что, если обмен душами в этом мире — явление нередкое и все поймут, что в теле их принцессы чужачка-захватчица?
Ой-йой-йой, зачем я об этом подумала? Теперь еще и руки затряслись, а под мышками неприятно вспотело.
— Алони? — позвала эльфийка в купальнике. Ее взгляд стал пристальным, цепким.
В толпе начали шептаться. Мой нежеланный приз неловко кашлянул в кулак.
Я должна что-то сделать. Как-то пометить свой трофей. Но как в этом сумасшедшем мире помечают добычу?
На ум пришел только один вариант — укус. Воображение тут же нарисовало бредовую картинку: я встаю на цыпочки (трофей то выше меня на целую голову) и кусаю эльфа в шею, аки вампир.
Или куда его надо кусать? И надо ли?
А может, метка ставится с помощью магии?
— Алони? — снова позвала соперница.
Толпа принялась шушукаться еще громче. Под платьем вдоль позвоночника скатилась струйка ледяного пота, и на лбу тоже выступила испарина.
Мужчина напротив смотрел на меня с растерянным, тревожным выражением и кусал губы.
Он открыл рот, словно хотел, но не решался что-то сказать, затем закрыл, открыл снова и наконец выдохнул:
— Вы собираетесь от меня отказаться, Ваше Высочество?
Точно! Отказаться!
А так можно?
— Я… да, — прохрипела я и прокашлялась, чтобы вернуть нормальный голос. — Я отказываюсь. Я передумала. Вот.
Уф. Какое облегчение!
Однако облегчение сменилось чувством, очень похожим на угрызения совести, когда я увидела, как изменилось лицо отвергнутого трофея. Плечи эльфа поникли. Взгляд потускнел. Уголки серых губ поползли вниз.
Ну что не так? Неужели этот парень настолько жаждал забраться в мою постель?
— Эй, что ты творишь!
В жесте отчаяния патлатый сделал то, чего я совершенно не ожидала.
В жесте отчаяния патлатый сделал то, чего я совершенно не ожидала.
Упал передо мной на колени.
Фу, нет, не надо так! Мужчина на коленях — жалкое и неприятное зрелище.
— Встань! Встань немедленно! — зашептала я, чувствуя, как краснею от неловкости.
Но вместо того, чтобы подняться на ноги, парень сгорбился еще сильнее и зашептал:
— Не отказывайтесь, умоляю. Быть отвергнутым в праздник Полной Луны — позор.
Ну вот опять. И все-то у них в этом мире позор. Проявить слабость — позор. Получить от женщины от ворот поворот — позор. Шагу не ступить без риска опозориться. Как они вообще здесь живут?
— Но я тебя не хочу, — зашептала я в ответ так тихо, как только могла. — Я передумала с тобой спать.
— Не надо спать, — эльф поднял на меня взгляд, и от беззащитного выражения на красивом лице сердце екнуло от жалости. Жалости, разбавленной изрядной долей брезгливости.
Не должен мужчина так унижаться. Где твоя гордость, приятель? Где чувство собственного достоинства? Это просто мерзко — валяться у кого-то в ногах. Как после этого тебя уважать? Ты мужик или кто?
— Если вы не желаете делить со мной постель, — продолжил эльф, — я могу сделать вам любовный массаж.
Заметив, как в нервной гримасе дернулся краешек моего рта, он поспешил исправиться:
— Или нелюбовный. Я мастерски умею разминать уставшие ступни.
А вот это удар прямо в яблочко. Всю жизнь в тайне мечтала о такой процедуре: вместо напряжения и свинцовой тяжести, вновь почувствовать в ногах легкость.