— Вот чего расшумелись? — Старейшина тихо посмеивался в седую бороду над "серьёзными" рассуждениями молодняка. — Ишь как разошлись, когда разговор о девчонках зашёл. Давайте лучше поговорим о расах, населяющих наш мир. Вспомним, где кто живёт, обсудим легенды, поговорим о том, кто как появился на нашей земле.
Катьяры притихли, а Кирьян уверенно проговорил:
— Да что об этом говорить? Мы все об этом знаем!
— Ну так расскажи, — обратился старый катьяр к Его Высочеству. — Кому как не принцу знать нашу историю! — Старейшина сознательно бросил вызов валарийскому наследнику. — Это будет куда полезнее для ваших умов, чем обсуждать, как надо выбирать вторую половину. — Хитро прищурился и нарочито строго проворчал: — Заодно проверим ваши знания.
— Да пожалуйста! — Кирьян совершенно не смутился. — С чего начать?
— С самого важного: какие расы населяют наш мир, и где они обитают. Только коротко.
— На юго-западе, на цветущих Солнечных землях обитают эльфы, называют они свой дом Эделиан и почему-то считают, что сошли в этот мир со звезды. — Начал Кирьян свой неспешный рассказ. — На юго–востоке находится Кхаршан — страна, где живут оборотни и перевертни, то есть мы. Она поделена на регионы, где обитают племена волков, медведей, лисиц, диких собак. Каждый оборотень племени носит название своего рода. А высоко в горах находится маленькое закрытое государство катьяров — Катария. У них свой мир, свои законы, свои правила. На севере — Свободные королевства и Гекарон. Свободные Королевства поделили между собой люди и вампиры — самые воинственные расы, которые до сих пор сражаются между собой. У людей существует легенда о том, что они вышли из океана. А первая женщина, которая принесла потомство, родила двойню: живого — человека и мёртвого — монстра, которого впоследствии назовут вампиром. Ещё есть дрампиры — результат связи человека и вампира, самые мерзкие существа, но они не имеют своих земель. Одиночки. Опасные как для людей, так и для вампиров, но любой катьяр такого порвёт в два счёта. На северо–востоке находится Гекарон — страна орков, которые постоянно конфликтуют за свои земли с людьми, вампирами, дрампирами.
— Похвально! — Старейшина одобритель покивал. — Очень даже. А что ты можешь рассказать о Катарии?
— А что тут скажешь? — Кирьян усмехнулся. — Это родина огненных пантер и атшар. Золотое Королевство — Катьярн, с которым мечтает породниться любой из родов великого Кхаршана. Мой отец не был исключением, и поэтому за особые заслуги перед королевской четой, в качестве награды, ему было позволено заключить брак между его наследником, то бишь мной, и ещё не родившейся атшарой.
На поляне повисла тишина. Все думали о том, что прошло уже десять лет с того момента, как пропала маленькая принцесса. Атшару украли прямо из дворца на второй день её жизни, и больше никто никогда не слышал о красном котёнке. И хотя Кирьян никогда не стремился к этому браку, он всегда от всей души желал этому котёнку только хорошего и долгих лет жизни, но, увы, с каждым годом, месяцем, днём надежды на это оставалось всё меньше и меньше.
В ту ночь, уже засыпая, Кирьян думал, что так даже лучше, что они не встретятся.
“Я никогда не увижу тебя, не узнаю и не полюблю”, — шептал он, глядя на звёзды в тёмном небе.
Глава 1. Оранжевое небо, оранжевое солнце, оранжевое всё
Горная Катария. Золотой Дворец Танлендар
Татьяна бежала по лесу, не разбирая дороги, и жадно втягивала носом запахи, витающие в ночном влажном воздухе; слева сорвалась какая-то мелкая зверушка и умчалась в глубину леса, с ветки вспорхнула сова, вышедшая на охоту, а впереди с визгом врассыпную бросились лесные поросята, отгоняемые своей строгой мамашей в безопасное место. Таня грозно рыкнула, чтобы знали, кто здесь главный.
“Я царь этого мира, — повторяла она про себя. — Я страшный хищник. Тьфу ты, не то! Царица я четырёхлапая, вот кто я!”
Как же она была счастлива ощущать лёгкость тела, свободу движений! Ветер в лицо, огромная луна над головой, чувство свободы и бесконечный простор. Впереди. Позади. Везде.
Но! Всё это она чувствовала, словно глядя на себя со стороны. У неё так и не получилось до конца слиться со своей второй сущностью: зверь жил своей жизнью, а она — сама по себе.
В ноздри ударил манящий запах еды. Вкусной. Глупой. Почему глупой? Да потому, что нельзя так беспечно шляться по лесу, когда здесь рыщет хищник. Таня развернулась и помчалась со всех ног за своей законной добычей. Она догнала зверушку в считанные секунды, повалила на землю, тщательно обнюхала и, так как ей вовсе не хотелось есть, довольно потёрлась о неё головой, словно говоря: “Ага, я тебя поймала”.