Нежеланная, пугающая встреча с Сараном неотвратима: имперцы перенесли отбор, и уже завтра надо явиться в Академию с родовым артефактом и женихом, в каком бы состоянии он ни был.
Перед дверями в тюремный зал король Элемарр позволяет себе ещё одну передышку. Набравшись смелости, запускает механизм замка.
Едва уловимо шуршат шестерёнки, и вот чёрная, будто усыпанная звёздами дверь медленно отворяется.
Вздохнув, король шагает в сумрак камеры.
Глава 31
Саран сидит у стены, склонив голову на сложенные на коленях руки. В последний момент король Элемарр замечает миску с нетронутым мясным пюре и перешагивает её. Отчаяние, сквозящее в позе Сарана, даёт королю небольшую надежду на то, что удастся договориться.
Договориться – король Элемарр согласен даже на это, а не только на безоговорочное подчинение сына.
– У меня для тебя отличная новость, – Элемарр останавливается в трёх шагах от Сарана, не решаясь подойти ближе.
Тот неохотно поднимает голову. Его роскошные белые волосы висят, точно пакля, на бледном лице ярко выделяются потемневшие глаза. Мелкие блики в них придают им сходство с чёрными звёздными стенами. Король Элемарр отступает на шаг, ужасом во всём его теле отдаётся мысль: что, если Саран обезумел, и рассудок никогда к нему не вернётся? Как тогда управлять им, как добиться от него продолжения рода?
– Завтра родовой артефакт найдёт тебе избранную, – король Элемарр произносит это уверенно, хотя знает, что после двух неудачных отборов… всё очень плохо для них: если и после третей попытки у Сарана не появится избранная, он потеряет право наследовать престол, и тогда всласть их рода над Озараном пошатнётся.
Тогда королю придётся убить жену Инрризу, исчерпавшую возможности к рождению детей, ведь только после смерти избранной артефакт выберет и усилит следующую – это их плата за невероятную магическую силу, за звание правящих: два-три ребёнка предел для такой пары. А убить избранную – всё равно, что отрезать руку или вырвать сердце. Пусть она не истинная пара, но всё равно это слишком больно, почти невыносимо.
Пересохшие губы Сарана медленно двигаются:
– Я… здесь… так долго?
– Отбор перенесли, – милостиво отзывается король Элемарр. – Аранские уверены, что Культ готовит на ваши с Арендаром отборы какую-нибудь гадость, поэтому хотят провернуть всё раньше и без обычной торжественности.
Дракон, лишившийся избранной, должен радоваться возможности заполнить эту пустоту в сердце и душе, но Саран к известию о подарке судьбы равнодушен. В его остекленевших глазах не меняется ничего. И король со всё большей тревогой ожидает ответа.
– Не пойду, – Саран опускает всклокоченную голову на руки.
– Ты хочешь, чтобы я тащил тебя на отбор в цепях?
– Если ты так решил, ты это сделаешь, – голос Сарана глух и безразличен, – делай, что хочешь, а сам я не пойду.
Гнева перекашивает лицо короля Элемарра. Он задерживает дыхание, чтобы не закричать, стискивает кулаки, чтобы не ударить. «Это бесполезно, – повторяет про себя. – Криками и побоями я сейчас лишь покажу своё бессилие». Король Элемарр судорожно выдыхает. Презрительно выговаривает:
– Значит, на отбор ты отправишься в цепях.
Развернувшись к Сарану спиной, шагая к двери, он чутко прислушивается, ожидая нападения. Уловив колебание воздуха, отскакивает, ударяя наотмашь. Сарана отбрасывает, он со скрежетом тормозит когтями об пол, скалится. Теперь король Элемарр выходит спиной вперёд, не отводя взгляда от его безумных глаз.
И даже заперев дверь Элемарр не выдыхает с облегчением.
«Тут понадобятся не только цепи, – размышляет он, поднимаясь по тёмным ступеням. – Но и снотворное, и связывающие заклинания… он настоящий дракон».
Империя Эрграй, пригород Нарнбурна, зона влияния Академии драконов
Весь вчерашний день я долбила вырытый амфитеатр одиночными чёрными лезвиями. Как только разносила его земляные стены, блеклолицый, сероволосый маг восстанавливал их и каждый раз всё сильнее уплотнял камнями. Мои навыки владения Семиглазкой увеличивались пропорционально его стараниям, так что вечером я особо сильным ударом разнесла не только проложенную камнями землю, но и стену вокруг парка.
Свобода, соблазнительно показавшаяся в прорехе полями и далёким лесочком, была недосягаема: отец, как всегда, наблюдал за тренировкой. Осмотрев разрушения, кивнул:
– Молодец. На сегодня достаточно. Завтра переходим к следующему этапу.
«А за хорошее поведение он меня напротив кровати поставит?» – канючила коса.