– Спасибо, что забрал меня вместе с сыном… – тихо проговорила я. – Но как же Анисья, твоя жена?
Кони размеренно перебирали копытами по деревянной мостовой. Охрана вместе с Драго держалась чуть дальше, мы ехали впереди. Какими-то закоулками, видно, чтобы народ не толпился и пальцами не тыкал, что сам король пожаловал.
– А что Анисья? – пожал плечами Теодор. – Она моя жена, знатная девица, выбранная во благо королевства, для укрепления власти. А ты мать моего бастарда. Что ты на меня глазами сверкаешь? Не хочешь – ступай на все четыре стороны. Только мальчик останется со мной. Это не обсуждается.
– Так ты ко мне наведываться будешь? Когда жена поднадоест! – фыркнула я в полушутку, но осеклась под тяжелым взглядом Теодора.
– А мне в любви тебе клясться и под венец вместо Анисьи звать? – выдохнул он мне на ухо опасным, рокочущим голосом. – Все в прошлом, Дана. Ты сама показала это… Когда я уехал всего на пару месяцев, а ты не дождалась меня, выскочила замуж за другого. Значит, Милад тебе больше по нраву оказался. Нечего прошлое ворошить, у обоих все давно отболело. Сердце я больше никому не открою. Ни Анисье, ни тебе. Какими бы горячими вы у меня в постели ни были.
Я задохнулась от возмущения. Это что же, я должна буду ему постель греть?! За право быть рядом с Драго?! Но возмутиться вслух я не успела. Ведь за углом, недалеко от нас мелькнула темная тень. Коротко, пронзительно свистнула стрела… устремляясь прямиком мне в сердце.
Теодор резко рванул поводья. Так, чтобы развернуть коня, прикрыть меня… собой? Встретить стрелу, которая, наверняка, предназначалась ему, королю. Не мне же, девке деревенской! Но конь неожиданно взвился на дыбы. Это нас и спасло. Стрела пролетела даже не в сантиметрах, в миллиметрах. Просвистела, втыкаясь в деревянную стену. Задрожало оперение на древке.
А в следующую секунду меня едва не оглушило всем сразу. Ржанием коней, лязгом выхваченных из ножен мечей, голосами охраны. Они подоспели мгновенно, чтобы защитить короля. Вот только у Теодора были другие планы.
– Защищать мальчика прежде всего! Радогор, увези его отсюда! Остальные, прикрывать и проверить окрестности! Вдруг он здесь не один! – крикнул он. – А с этим я справлюсь сам!
В этот момент в одном из закоулков послышался грохот. Не раздумывая, Теодор первым погнал коня туда. Похоже, не привык он прятаться за спинами своих людей. А может… больше переживал за Драго, чем за себя?
Закоулок заканчивался тупиком. Похоже, стрелок собирался уйти по старенькой лесенке, приставленной к крыше дома, чтобы переворачивать разложенную там сушку. Но только ступенька некстати проломилась. Вот он и оказался на земле, нам на радость. Завидев Теодора с охраной, стрелок вскочил на ноги. Он в панике попытался запрыгнуть обратно на лестницу, игнорируя поломанную ступеньку.
– А ну, стоять! – Теодор вскинул руку.
В первую минуту я подумала, какого черта он не выхватит меч! Но в этот момент из центра ладони вырвалась магическая цепь. Золотая, светящаяся, она свистнула в воздухе, словно кнут. И лихо захлестнулась на шее стрелка, сдергивая его на землю. Он упал на колени, а Теодор соскочил с коня, ссаживая меня следом. Но мне точно лезть не стоило. Ведь Теодор обнажил меч, подходя к стрелку. Другой же рукой натянул цепь, заставляя того неудобно выгнуться, задрать голову. Молодой, ничем не примечательный, чуть заросший мужчина с луком и колчаном за спиной. В толпе можно было бы подумать, что охотник в город приехал, чтобы дичь продать. Вот только его стрела нас только что чуть не убила!
– Кто такой? – держа меч наготове, Теодор сильнее дернул магическую цепь. – И почему на короля своего нападаешь? Кто тебя нанял?
Все это звучало из его уст так… буднично, что я поежилась. Не впервой это было для Теодора, ой, не впервой. Стрелок вскинул на него угрюмый взгляд. И вдруг прошипел:
– Ничего ты не узнаешь!
Стрелок резко поднял руку. Припрятанный в рукаве кинжал, совсем крохотный, лег в ладонь. Ловким, явно выверенным движением.
– Осторожно! – вскрикнула я, но поздно.
Тонкое лезвие чиркнуло Теодора по запястью. Неглубоко совсем, но неожиданная боль заставила магическую цепь мигнуть, ослабеть. Этого стрелку хватило!
Он резко взвился на ноги, выхватывая свой клинок. Короткий, грубый, он почти не блестел под солнцем, таким был затертым. И у меня екнуло сердце, скольких же этот головорез им порешил! Ведь сейчас он уверенно перехватил его, бросившись на Теодора.
Теодор вскинул меч, вовремя отбивая атаку. Противники закружили, как два зверя, осыпая друг друга ловкими атаками. Клинки скрещивались звонко, яростно, разве что искры не летели.
Теодор двигался легко, плавно, казалось, для него это танец, а не битва. Только сосредоточенное лицо выдавало его напряжение, пока он кружил вокруг противника.
Тот же атаковал злее, грубее, да и сам выглядел более грузным. Из-за чего и схлопотал порез по плечу, когда пролилась первая кровь.
– Сдавайся! – прогремел Теодор. – Лучше в темнице, чем в сырой земле!
– Ага, и к палачу сразу на допрос? – отозвался стрелок. – Дураков нет!
На голоса и звон мечей прибежало двое охранников, на подмогу. Они бросились к Теодору, чтобы вместе загнать стрелка в тупик. Тот вжался лопатками в стену, загнанно заметавшись взглядом по лицам. Было понятно, что вопрос времени, когда выбьют меч и скрутят. Так что стрелок отчаянно и глупо ринулся вперед, пытаясь пробиться. Он ранил одного из стражников, после чего схлестнулся с Теодором. Частые, быстрые, неуклюжие атаки… Стрелок сам сглупил в защите, клинок Теодора соскользнул. Он даже не успел отдернуть оружие, когда то пронзило плоть. Стрелок коротко вскрикнул, хватаясь за грудь. По ней расплывалось яркое алое пятно. Теодор отвел в сторону меч, с которого срывались капельки крови, а один из стражников перехватил раненого за волосы. Спасти того, наверно, уже не смог бы даже самый умелый лекарь.
– Говори! Говори, кто тебя подослал! – потребовал стражник.
Ему уже никто не ответил. Стрелок обмяк, его глаза остекленели.
Только сейчас я осознала, что стою у стены, ни жива, ни мертва. Почти физически ощутила, как вся кровь отхлынула от лица. Ведь я раньше… никогда не видела, как умирает человек. Более того, не от старости, не на больничной койке, а вот так, от удара меча. Казалось бы, работая в ветеринарной клинике, ассистируя при операциях, к крови я должна была бы относиться спокойнее. Но сейчас меня замутило. Я покачнулась.
– Дана? – Теодор подошел ко мне, придерживая за плечо. – Ты в порядке?
– Отпусти меня! И Драго отдай! – я резко дернулась. – Он не будет рядом с тобой в безопасности, ты же видишь, с тобой вечно что-то… такое!
Я в ужасе посмотрела на окровавленный меч в руке Теодора и бросилась прочь. Ну, ладно, за угол дома. Куда мне сбегать, если Драго забрали?.. Но тут я хотя бы смогла привалиться спиной к прохладной стене и зажмуриться. Попытаться вытравить из головы недавнюю схватку. Какое это покушение на Теодора? Пятое, десятое? Или счет потерял?
Он возник рядом со мной бесшумно, как тень. Меч, похоже, оставил у охраны. Но и без него выглядел все так же грозно, когда прихлопнул ладонь о стену рядом с моей головой, наклоняясь, понижая голос:
– Лучше он будет скитаться по миру и попрошайничать? А потом замерзнет под забором, когда зимой вас никто не пустит на ночлег?
– Я… я найду жилье! И работу! – я гордо вздернула подбородок. – Э… ну… Служанкой куда-нибудь пойду!
– Если тебя и возьмет кто-то с ребенком на работу, то только чтобы юбку задрать. И хорошо, если только один хозяин, а не все его друзья, когда погостить приедут да от выпивки развеселятся.