До сих пор Велес помнил, как влетело, когда однажды к соседям пробрался с голоду да у свиней картошки, еще горячей, стащил себе и младшим. Лютовал отец так, что неделю не сядешь. Кричал, что сбережет, чтобы по наклонной не скатились, в темнице ворьем не сгнили, не пропали.
Велес остановился на секунду на лесной опушке, прижался лбом к шероховатому дереву. Где теперь Дарен? Кто о нем позаботится? Может, похуже самого Велеса ему! Сунут объедков с кухни и все… Ратмир Дарена не растил, а девку обрюхатить – много ума не нужно! Чужой ему этот мальчик, чужой! Понимал Велес, что чушь все это, что мальчишка теперь во дворце княжеском, пряники медом поливает. А в груди щемило все равно.
Тем временем деревья расступились, и Велес увидел бегущую внизу речку. Спотыкаясь, едва не кубарем, сбежал он вниз по склону оврага. Там как раз люди толпились, заворачивали в старую ткань тело, чтобы до деревни донести.
– Пустите! Пустите меня! Может, это жена моя! – зарычал Велес, распихивая людей.
– Да что мы, Златку не узнали бы? – удивился тот, кого он особо сильно толкнул в бок локтем.
– А эту, горемычную, узнать, что ли, можно? Как зверь подрал… – второй покачал головой.
Они опустили ткань на землю, еще не решившись разворачивать. Но Велес и так увидел пятна крови. В голове зашумело, перед глазами поплыло дочерна почти, когда русая, чуть золотистая прядь мелькнула.
– Златка… – хрипло выдохнул Велес, оседая на колени.
Глава 7
Пальцы тряслись, как у пьяни подзаборной, когда Велес к краю серой тряпки потянулся. Серой, да в пятнах красно-бурых, уже подсыхающих. Когда отбросил в сторону, сразу тошнота к горлу подкатила. Ведь неведомый зверь когтями не только тело порвал, даже по лицу девушки прошелся. Странными когтями, по три штуки, и у кого такие лапы? Но неважно! Ведь все-таки…
– Это не она… не она! – вскричал Велес.
Он едва удержался от больной улыбки. Кому-то все равно горе. Но Велес взвился на ноги, готовый стиснуть каждого присутствующего в объятьях. За то, что это девка из какой-то другой деревни, незнакомая, не Злата! Но первая радость схлынула. Где Злата, Велес и знать не знал. Как ушла, так сквозь землю провалилась. Он думал, что помыкается да приползет! Ан-нет. С характером баба оказалась, и откуда только взялся? Всегда же была мышь-мышью. И где она теперь? Может, так же, валяется где-то? Так эту хоть похоронят по-людски. А если Злату со злости Ратмир прирежет, так и скинут в речку где-то… От этих мыслей снова стало тошно.
Велес побрел прочь от людей. Поднявшись обратно, он не пошел в деревню, а двинулся вдоль оврага. Хотелось мозги проветрить. Снизу, от воды, тянуло сыростью. Деревья здесь смыкались плотнее, кусты подползали к самому краю.
Велес опомнился, поняв, что голоса остались далеко позади. А больше никаких звуков не появилось. Ни-че-го. Будто вымер лес. Только слабый плеск воды внизу да шелест ветра изредка. И… взгляд в спину? По коже мороз побежал. За спиной раздался сначала хруст ветки, а потом утробное хищное рычание.
Велес медленно подобрал валяющуюся под ногами палку. Рановато еще, чтобы волки настолько борзели… Это зимой голодные, злющие, а сейчас они так близко к деревне не шастают! Или… или это он так далеко забрел?
Велес обернулся, вглядываясь в тень в зарослях. Сердце оборвалось от вида незнакомой твари. Если бы она выпрямилась, то могла бы быть ростом с человека, но держалась, скрючившись, поджав передние лапы с тремя острыми когтями на каждой. Горбатая, как вепрь, с мощными задними лапами и рогами вроде оленьих – и в страшном сне не привидится! Особенно клыки, обнажившиеся при рычании, и горящие алым глаза.
Тварь бросилась на Велеса одним прыжком, но он вовремя вскинул палку. Но непонятный зверь не собирался отступать, даже схлопотав по боку. Он кинулся снова, скрежетнул когтями по палке.
Велес отступил, пытаясь отбиваться, а потом бросился наутек. Но что толку? Тварь догнала в несколько длинных прыжков. И повалила на землю.
Велес едва успел перевернуться, чтобы опрокинуться на спину, выставить палку двумя руками. Именно на ней и сомкнулись острые клыки. Тварь недовольно зарычала, поняв, что цапнула дерево, а не человека. Она затрясла головой, а Велес подобрался, чтобы отбросить ее.
Где-то в чаще послышалось похожее рычание… неужели тварь была не одна? Не раздумывая, он бросился к краю оврага. Здесь было невысоко. Велес спрыгнул за секунду до того, как позади снова лязгнули зубы. Лучше уж ледяная вода, чем пасть зверя диковинного!