В кустах зашелестело, и конь взвился на дыбы. Велес схватил Дарена за плечи, отдергивая в сторону, чтобы его не зацепило копытом. Вот только на привязанных лошадей твари не обратили никакого внимания. Уже знакомые, сгорбленные, рогатые чудища с лезвиями когтей и острыми клыками выступили из-за кустов. И если бы Ратмир с Дареном двинулись туда, оказались бы прямиком в их пасти!
Ратмир затаил дыхание, глаза его удивленно расширились. Что за твари такие, если век их здесь не водилось?
– Тут же только лисицы и зайцы водятся! – выдохнул Ратмир на ухо Велесу, который совсем не удивился визиту чудищ, и сильнее стиснул клинок.
Дарен стоял за их спинами, но только безопасностью эту ситуацию назвать язык не поворачивался. Ратмир старался не думать о плохом. Но страшно ему становилось всякий раз, как на тварей взглядывал.
– Осторожно! – проговорил Ратмир, обернувшись на Дарена.
Понимал, что ни обнять, ни успокоить ребенка сейчас не может, не ко времени это. Но… вдруг умрет сегодня? Хотелось посмотреть на Дарена, хоть в последний раз. Если умрет, защищая кровинку свою, сына родного. Пускай это будет тогда последним, что увидит!
Велес резко подался к Ратмиру. Это можно было бы счесть за нападение. Еще минуту назад можно было бы. А сейчас Велес просто схватился за его арбалет, отбирая его у хозяина. Ловким движением приладив острый болт, Велес вскинул оружие на уровень плеча. И встал так, чтобы прикрывать собой Дарена, как Ратмир.
Щелчок спускового крючка. Тренькнувшая тетива. Болт вонзился в грудь твари, она задрала когтистые лапы, повалившись на спину. Но на смену ей уже подбиралось еще двое.
– Я уже видел их раньше! Когти и клыки у них совсем не заячьи! – выкрикнул Велес, перебивая их рычание и отчаянное ржание привязанных лошадей, которые паниковали при виде чудовищ.
– Я заметил! – нервно бросил Ратмир и выхватил клинок.
На второй руке загорелся магический огонь, который он швырнул в тварей. У него возникло странное ощущение… Будто они с Велесом в кои-то веки на одной стороне. Защищая Дарена. Хотя когда Ратмир вваливался к Велесу в дом, он никогда и помыслить не мог о подобном. Что встанет спина к спине с этим гадом. Но сейчас не время было лелеять прошлые обиды. Главное, спасти Дарена.
– Осторожнее! – крикнул Ратмир уже Велесу.
Магический огонь прошел сразу по двум тварям, но особо их не зацепил. Не причинил вреда. Да что ж за чудовища это такие?! Одна из тварей подскочила ближе, и Ратмир оторвался от Велеса и Дарена, чтобы наброситься на нее с клинком. Он помог лучше, чем магия. Тварь захрипев, упала на бок. Но были еще, еще… В глазах плыло.
«Неужели не справимся? Нет, нет!» – отчаянно подумал Ратмир.
Отстреливаться из арбалета от тварей Велесу было сложно. Слишком много их оказалось… А магия Ратмира их не брала. За спинами мужчин тихо всхлипывал Дарен. У Велеса гулко, отчаянно заходилось сердце. От мысли, что если не удержать тварей, они доберутся до мальчика. Ведь, судя по всему, человеческая кровь была для них слаще всего.
Выстрелив в очередной раз, Велес прикрыл на миг глаза, с силой зажмурившись, решаясь. А потом резко повернулся, положив руку на плечо Дарена, толкая его к Ратмиру.
– Уезжайте! Увези его! Я прикрою вас! – выкрикнул Велес через рев тварей и испуганное ржание лошадей.
Велес не был уверен, что Ратмир так же прикрыл бы ему спину… А потому лучше полечь тут, под когтями неведомых чудовищ, но спасти Дарена! Любой ценой!
Ратмир нахмурился, продолжая методично рассекать клинком воздух и тела тварей. И уставился на Велеса большими глазами. Ратмир… не ожидал от него этого. От деревенского мужика, жестокого и холодного, что пошел в разбойники ради наживы и потом украл его сына, и обижал его всю жизнь? Но в глазах Велеса стыла решимость. Спасти Дарена… и его? Любой ценой. И пожертвовать собой.
– И не подумаю. Все вместе спасемся. Своих не бросают! – отрезал Ратмир, увидев, как тварь подбирается к Велесу со спины.
Ратмир скользнул рыбкой между ним и тварью и вонзил клинок в ее черное сердце. Спасая этим жизнь Велесу. Хотя раньше и помыслить не мог об этом. Велес – враг, враг, и Ратмир мечтал о его смерти. Но не так же? В честном бою поквитаться за прошлое. А не отдать на откуп тварям.
Велес удивленно посмотрел на Ратмира. Он и подумать не мог, что тот за него вступится, будет влезать и защищать от твари. Скорее, наоборот, в пасть к ней втолкнет! Но думать было некогда. Велес пустил острый болт в шею очередному чудищу. И тут кусты зашевелились даже с другой стороны, и Дарен испуганно пискнул, оборачиваясь.