Даррион говорил, что придворные маги решат мою проблему. Что ж… Надо заставить принца, чтобы он устроил нам встречу как можно скорее.
Глава
6
– Просыпайся, принцесса Снежинка, – шепнул Наввир, склонив голову ко мне.
– Я не сплю, – протянула я сонно, не помня, когда умудрилась задремать. Видимо, если не спать почти всю ночь, на лошади может укачать. А что? Свежий воздух, теплые крепкие объятия, глухой перестук копыт, размеренные покачивания… Наверное, можно и не удивляться, что я заснула. – Мы приехали?
– Подъезжаем к дворцу.
Наввир явно пребывал в добром расположении духа.
Но к черту змея, про него я успею подумать как-нибудь в другой раз. А вот посмотреть на императорский дворец с такого расстояния – скорее всего, первая и единственная возможность. Если, конечно, ради проведения отборочных состязаний нас не будут вывозить куда-то далеко.
Императорская процессия неспешно двигалась по широкой дороге через город. Такое чувство, что это была центральная улица, или улица, отведенная под торжественные мероприятия. Здесь без труда проедут восемь, может, десять лошадей в ряд и даже не соприкоснутся боками.
Город уже спал, ведь ночь успела опуститься на столицу Антраина. По мере того как я просыпалась, все больше деталей открывалось моим глазам. Охрана принца, которая ехала впереди, всю дорогу держа в руках длинные стальные копья, прибавила хода и теперь стремительно удалялась от остальной группы всадников.
– Где Даррион?
Я пыталась разглядеть принца, но это оказалось не так просто. На улице уже темно, и луна – совсем крошечная – ничуть не помогала. Тени от невысоких домиков падали на дорогу и лошадей, из-за чего наездники все казались одинаковыми.
– Скорее всего, впереди, – спокойно ответил Наввир. – Сегодня начнется официальная часть отбора. Принц больше не имеет права проводить с какой-либо из невест времени больше, чем с остальными.
Сегодня? Они что, наступление нового дня не по солнцу, а по луне считают? Днем-то у меня в общении с Даррионом никаких проблем не возникало.
– Будто я не знаю, – надменно фыркнула я на тот случай, если дракон просто в очередной раз пытается меня подловить на незнании местных традиций. – Просто надеялась, что для меня он сделает исключение.
– Я здесь как раз для того, чтобы следить, чтобы никаких исключений не было, – вернул дракон уже знакомые мне нотки снобизма в голос.
– Никаких? – лукаво улыбнулась я. – Или если наследник станет уделять вашей принцессе особое внимание, драконы возражать не станут?
– У драконов нет принцесс, – сухо процедил Наввир.
Зануда. А я, кажется, опять прокололась.
Я смотрела на величественный дворец, к которому мы так неспешно приближались. Здание возвышалось над черной гладью озера. Стоило конной процессии вступить на берег, как по обе стороны широкой дороги вспыхнули магические зеленые фонари. Шары ровного тусклого света появились из воздуха и остались висеть в метре от воды, обозначая края, за которые, вероятно, не стоит переступать, если не хочешь искупаться в прохладной водичке.
Светлые стены, в ночи казавшиеся лиловыми, тянулись к небу, и я не бралась сосчитать, сколько во дворце этажей. Или башен. Казалось, что их десятки – тонкие и толстые, высокие и низкие, с острыми крышами-пиками и почти плоскими, так что я и не видела верхушек.
Ворота оказались круглыми, это удалось разглядеть, когда мы подъехали намного ближе. Кованые створки широко развели, чтобы мы могли проехать. Предположительно семеро человек стояли полукругом, их лица скрывались глухими капюшонами.
Встречающих столько же, сколько и невест у Дарриона. У этих ребят явно серьезные заморочки по поводу полнейшего равенства.
– Боишься, принцесса Снежинка? – шутливо поинтересовался Наввир. – Я чувствую, как твое сердечко забилось!..
– Просто представила, что совсем скоро все это станет моим, – соврала я и, к своему удивлению, даже не испытала укола совести.
Что-то драконы на меня плохо влияют.
– Если нравятся огромные груды камня – выбирай драконов, – посоветовал мой спутник, все еще радуясь непонятно чему.
– Мне нравятся дворцы, а не камни, – фыркнула я в ответ. – И не нравится, когда мальчики начинают мериться размерами.
– Снежинка… – Наввир потянул за поводья и, как только конь остановился, спешился, подхватил меня за талию и аккуратно спустил с седла. – Когда ты проиграешь отбор, я заберу тебя с собой. Посмотрим, такие ли есшарийки смелые…