Лицо красивой, молоденькой фрейлины было слишком хорошо знакомо в определённых кругах. Ей нельзя было быть узнанной.
Откуда-то сбоку пробивался жёлтый сноп света. Харчевня. Местная гопота горланила песни на свой манер. Злые, вечно готовые бить и грабить, такие люди не гнушались ничем.
Эльза крадучись обогнула страшный проём, нечаянно зацепившись взглядом с женщиной. Она, пьяная, взлохмаченная, смотрела оттуда на неё жадными, волчьими глазами и Эльзе надо было скорее убраться.
– "И эти люди завтра будут судить мою Бетси!"– у Эльзы заныло в груди.
Ускорила шаг, почти побежала. Навстречу шёл богач, служка освещал ему дорогу факелом. Эльза прижалась к стене лицом, пытаясь слиться с нею. Проход между домами был такой узкий, как бы она не вжималась в камень, почувствовала, как чужая одежда касалась её. Пронесло, вельможа не обратил на неё внимание.
Ей нельзя было разоблачить себя. Она, маленькая, хрупкая песчинка в этом мире сейчас один на один боролась за право одного королевства вырваться из лап другого.
Эльза вышла на мост. А вот и тот самый дом , что ей нужен. Ей говорили, он должен быть красного цвета. В ночи он казался чёрным, от красного не было и следа. Ставни плотно закрыты. Ни искорки света. Пришлось действовать почти на ощупь.
Надо найти потайное место, куда кладут плату за работу палача. И ещё кое за что.
Эльза помнила: от двери в сторону моста вдоль стены надо отложить пять ладоней от угла, пять ладоней от земли. Ощупывая шершавую стену, нашла немного выступающий камень. Вынула его, он оказался тяжелее, чем она думала. Вложила три монеты в нишу, вставила камень на место.
Огляделась и опрометью бросилась бежать туда, к враждебному, злому городу, лишь бы как можно дальше от этого мрачного жилища. Дома, обручённого со смертью.
Слёзы застали её врасплох. Катились сами по себе, смывая страх, обиду за свою госпожу с юного лица девушки. Она сделала всё, что смогла, дабы облегчить несчастную судьбу своей принцессы.
Луна решительно разметала тучи и полным, ровным светом разливалась по всем уголкам как раз в тот момент, когда это уже было не столь важно..
Девушка вытерла слёзы, окрылённая чувством выполненного долга, строила планы на завтра.
Утром она в платье крестьянки выйдет за городские ворота и направится к дороге, по которой прибыла в это страшное королевство. Где-то там и встретится с Тиллем.
Светало. Эльза торопилась. Как жаль, ей уже не успеть заглянуть в каморку. Теперь надо сразу направляться к городским воротам. Она покинет город и попытается начать с Тиллем другую, новую жизнь.
Она устала и не заметила, как в переулке от стены отделилась фигура и последовала за ней. На повороте, под низким козырьком нависающего балкона её схватили за голову и сильным движением полоснули по шее чем-то острым, горячим.
Эльза не успели ни вскрикнуть, ни вдохнуть, рухнула подкошеным стебельком. Чужие, проворные равнодушные руки ощупали её грудь, карманы, складки. Не найдя чем поживиться, убийца сорвал тонкую цепочку с шеи, и растворился в темноте так же внезапно, как и появился ниоткуда.
Глава 35
Эльза всё не возвращалась. Тилль уложил спать Соловейку под низким, грубо сколоченным столом. Укрыл его ветошью, старыми верёвками. Так было безопаснее. Мало ли кто мог ввалиться в каморку, глядишь, в случае чего не заметят мальца, не зашибут в драке.
Тилль всё ждал Эльзу, было далеко за полночь. Он, конечно, знал, что она умница, выберется из любой передряги, но всё же тревожился.
Надо будет доставить королеву к знахарке. Дать весточку её брату, сообщить где она. Хорошенько подумать как это сделать, оставаясь инкогнито. Ну этих королей с их тайнами, себя выдать нельзя.
Продумывал, прикидывал варианты, как вернётся в свою деревню вместе с девушкой. Сыграют свадьбу, заживут.
Уже светало. Эльза так и не появилась. Задержалась, наверное.
Ну, ничего встретятся завтра по дороге домой, расскажет.
Как много зависит от этого утра.Если он не успеет выбраться из города до полудня, в мертвецкой замка обнаружат подмену и тогда ему несдобровать. Будут искать Эльзу, она последняя кормила королеву. Её следы приведут к нему.
Тем более в день казни ворота закрывают в полдень. А сегодня именно такой день.
Тиль решил не думать о плохом.
Проведал королеву, в ней еле теплилась жизнь.
Взглянул на спящего ребёнка. Одинокий, несчастный мальчик так верил в то, что найдёт свою мать! Было в этой вере что-то мистическое.
Тилль однажды спросил его, а где она, его мама, почему он так верит, что она жива? Малыш тогда внимательно посмотрел ему в глаза и спокойно, уверенно сказал: – Потому что она уже ищет меня, только не знает, что я это я.
– Как же вы узнаете друг-друга?
– Я её узнаю. Я её уже видел.
Тилль погладил пацанёнка по кудрявой голове. Малчик лежал на боку, по детски подложив ладошки под щёку. Вздёрнутый носик, усыпаный малюсенькими веснушками, посапывал.
Тилль искренне сочувствовал ребёнку. Как сложится его жизнь, куда приведут его сиротские дорожки. Без отца человек сирота. А без матери дважды сирота. Уж что верно, то верно.
Тилль надел на мальчишку свою исподнюю рубашку, поделившись последним, что у него было. В вырезе воротника видно было колечко на кожаном ремешке. Тилль толком не понимал, что всё это значит, однако помнил, что это важная штука. Сев поудобнее, задремал, всё ещё надеясь, что вернётся Эльза.
Проснувшись с первыми лучами, не дождавшись любимой, принялся за дело. Крепкий, здоровый парень должен был замаскировать свой цветущий вид. Сделаться неузнаваемым, незаметным. Приготовил смесь из жира, пепла, сажи, втёр всё это в волосы.
Солома в телеге была слежавшаяся, гнилая и липкая. Печальный груз в ней, бывало, лежал не один день. Ждали, когда найдутся родственники. Они, как правило, находились быстро. Все знали где искать пропавшего человека.
Но бывало, что несчастный не был никому нужен и тогда городская контора платила за навесёлый труд специальному человеку.
Тилль заметил, что над незавидной подстилкой кружила туча мух. Ну чтож, сегодня это ему на руку.
Аккуратно переложил худенькое, невесомое тело королевы в телегу. Натёр кожу королевы специальными снадобьями, придав ему вид синюшного, разлагающегося тела. Раздавил на нём красные ягоды, присыпал бордовые пятна тонкой пыльцой черного угля.
К безжизненному лицу и кругам под глазами женщины он привык. Но ту картину, которую он смастерил при помощи снадобий, испугала его самого.
Вернулся в дом, разбудил пацана.
–Соловейка, ты помнишь, о чём тебя просила Эльза?
Мальчонка сидел с закрытыми глазами, покачивался, никак не мог проснуться. Промурчал:
– Да. Помню.
– Ты не забудь, хорошо? Надо обязательно прийти на площадь. Даже если тебе будет очень страшно.