— Нам-то чего бояться? Все темные празднуют эту ночь. — хмыкнул клыкастик, протягивая Лене руку, чтобы помочь подняться из-за стола.
Следом за князем и остальные покидали стол, разбредались по залам. Светлый князь продолжал оставаться верным спутником Елены, несмотря на то, что стайка хорошеньких ушастеньких девушек изо всех сил старалась привлечь его внимание.
«Это просто вежливость гостеприимного хозяина и ничего более!» — сказала себе Лена с некоторой грустью. Впрочем, вот еще только не хватало огорчаться из-за всяких там приснившихся!
— А разве вы тоже темные? Получается, вы на стороне зла? Почему вы тогда боретесь с продавшимися? — спросила она князя.
— Тьма не обязательно значит зло, — поморщился клыкастый. — Все дело в цене. В одних случаях она просит очень многого за силу, в других — малость. Проклятые платят душами, своими и чужими. Все дело в цене…
— А какова ваша цена?
Князь на миг замялся.
— Одна ночь, — сказал он неохотно. — Всего одна ночь в году.
— И что это за ночь?
Вместо ответа он взял девушку за руку.
— Вам пора. Скоро полночь. Сейчас я велю слуге показать вам вашу комнату. Там вы сможете запереться изнутри. На двери будет серебряная цепочка, вы должны ее застегнуть и — слушайте меня! — поклянитесь, что до утра вы не отстегнете эту цепочку и не перешагнете через порог.
— Но почему?
— Нет времени обьяснять! Просто поверьте мне на слово — если вы этой ночью выйдете за дверь, я не дам за вашу жизнь и ломаного гроша. Поклянитесь, что не откроете никому. Даже мне! Даже если под дверью будут орать «Пожар!» и «Спасите, убивают!»
Самая темная ночь
Служанка, которой князь велел проводить Елену, заслышав бой часов, изменилась в лице, ткнула пальцем «вам сюда!» и припустила бежать.
Выделенные покои Лене понравились. Внутри была мягкая кровать, за еще одной дверью — туалетная комнатка с зеркалом, водой в серебряном кранике, небольшой медной ванной на львиных ножках. Цивилизация, однако, не какое-то там «немытое средневековье». Даже если Лена застряла тут надолго, так жить можно.
«Нельзя!» — сказал корсет. — «Жизнь женщины — страдание и боль, я за этим слежу.» Лена рычала, рыдала, искала ножницы, билась головой о подушку, взывала к Тьме…
В дверь забарабанили.
— Кто там?! — Лена уже хотела отодвинуть задвижку, но вспомнила предупреждение князя «никому не отворяй»
За дверью что-то невнятно пробормотали и… задвижка щелкнула сама. Лена протерла глаза. Дверь распахнулась.
— Цепочка… — сказал князь. — Вот в чем дело. Замок не защищен серебром…
И засмеялся.
Подвешенная к двери цепочка беспомощно позвякивала. Лена о ней даже не вспомнила, когда запиралась. Но сейчас важным было другое:
— Князь, возможно, моя просьба покажется вам вульгарной или неприличной, но я все равно вынуждена вас об этом попросить! Помогите развязать шнуровку!
— Шнуровку…
— Да, шнуровку! Это какое-то проклятие, она меня сейчас задушит! В моем мире нет таких страшных деталей туалета!
— Вы… приглашаете меня войти?
— Куда? Узел развязать помогите, говорю, или я задохнусь! — Лена повернулась спиной.
Корсет был настолько нагл, что решился бросить вызов даже князю. Продержался две минуты и героически погиб под княжескими клыками. «Это какой-то ужас» — размышляла Лена сумрачно. — «До чего ж замечательная гостья на праздник пожаловала! Одень, накорми, спать уложи — этого недостаточно! Надо еще и горничным у гостьи поработать, ибо сама она с одеждой справиться не в состоянии!»
— Князь, стойте! Спасибо, но достаточно! Вы уже достаточно помогли! — отбросив остатки корсета, клыкастый стал спускать с плеч Елены рубашку.
— Хватит!
— Ур-рр?
Ситуация становилась просто неприличной. Князь уткнулся лицом в Ленино плечо, горячее дыхание шевелило волоски на шее. Мужские руки скользили по телу, комкая тонкую ткань рубашки. Лене было трудно дышать. Ноги подкашивались. Она выбиралась из его обьятий мучительно и неохотно, как утром понедельника на работу из обьятий одеяла и подушки.
— Князь, что вы творите? Так нельзя… Мы же почти незнакомы. Когда я просила вас распутать шнуровку, это значило именно шнуровку и ничего больше! Это было не приглашение! Отпустите меня! Это бесчестно с вашей стороны — напасть на гостью! Как же законы гостеприимства?
— Зачем ты открыла дверь? — глухо. Еще и укусил за плечо. Это было больно, поэтому Лена нашла в себе силы вырваться, отскочить от князя:
— Уходите!
Клыки скалились в усмешке:
— А ты выгони, красивая.
Комнату освещала только одна свеча и… его глаза. Желто-зеленые, круглые, сосредоточенные, абсолютно безумные глаза хищника в секунде от прыжка. Сумасшедшая улыбка:
— Выгони меня… моя добыча.
Елена дрожала, но, возможно, от холода, в этих старых замках ужасные сквозняки. Не от страха точно. Сон же. Хищник и добыча — они обьединены одним азартом, одной игрою.
— Это нечестно, физически вы сильнее. Давайте играть, только честно, — сказала Елена.
— Играть?
— Игра. Честная. У меня должен быть шанс.
Горящие глаза сощурились. Трезвый и здравомыслящий откажется от игры, если может просто забрать выигрыш. Дети, коты и чокнутые никогда не в силах отказаться от игры. Откуда-то Лена все про него знала.
— Хорошо. Убегай.
Елена с сомнением глянула на свои ноги, на князя, темную пропасть коридора… Покачала головой:
— Равные шансы. Только такая игра интересна.
Сощурился сильнее, почесал за ухом. Порылся в широком кармане серебряного жилета, вытянул золотой кругляш:
— Две стороны. Равные шансы. Игра.
— На что играем?
Удивился, будто Лена задала вопрос, который ему даже в голову не мог придти. Пожал плечами:
— На тебя.
Как бы ни была девушка уверенна в нереальности происходящего, не смогла не вздрогнуть от такого заявления. Зябко обняла себя за плечи:
— А если я выиграю? На желание? Исполнишь?
— Если выигр-рраешь.
— А ты не обманешь? Точно исполнишь?
Поколебался минуту. Нет, он был не в силах отказаться от игры.
— Клянусь Тьмой.
— Решка!
Тускло блестят золотые грани. Решка.
А Лена была уверенна, что выиграет. В своем сне-то.
— Оу, я так и знала!
— Твое желание?
Можно выгнать князя за дверь и запереться на серебряную цепочку. Попытаться, по крайней мере.
— Князь, помогите снять туфельки! Они такие тесные и узкие, что мне это трудно! — Лена плюхнулась на кровать и вытянула правую ножку.
Удивлен. Поднял брови. Медленно опускается на колени. Туфля летит в сторону. Пальцы сжимаются на ступне стальным капканом. Чулок пополз вниз, собираясь складками. Ладони у него теплые, а полы в этом замке очень холодны. Можно ножку погреть…
Профиль князя справа высвечен свечой. Бороды у него нет, но щеки и подбородок покрыты, как мехом, густым и светлым пушком, незаметным в тусклом освещении. В уголках губ пушок становится толще и длиннее, как усы. Лена не удержалась — потрогала, и князь, высунув язык, по-собачьи лизнул неосторожную руку.
— Еще одна игра, — не спрашивает, ставит перед фактом.
Решка.
— Еще раз!
— Нет, стой! А желание?
— Чего ты хочешь? — рыкнул сквозь клыки.
— А чего ты злишься? Это честная игра. Ты обещал соблюдать правила.
— Чего ты хочешь?
Лена задумалась.
— О! Расскажи мне секрет! Самый страшный свой секрет!
— Секрет?
— Да, секрет, тайну, что-нибудь ужасное про себя!
Почесал за ухом, призадумался, явно собираясь честно выполнить желание — и вдруг что-то вспомнил. Глаза потускнели, становясь обычными, человеческими, голова понуро опустилась: