Подле нее стояло двое стражников и глашатай. Окинув меня удивленным взглядом, глашатай низко поклонился и спиной вперед улизнул за двери. Я хотела было пойти за ним, но лорд Онил придержал меня под руку. С той стороны послышалось оглушительное:
— Фэйт Нарлания Виннер, наследная принцесса Дретона!
Следом раздался громкий стук о пол и створки дверей распахнулись передо мной. Я почти в тот же миг ощутила на себе по меньшей мере полсотни любопытных взглядов и только через мгновение сфокусировала взгляд на всех тех, кто смотрел на меня. Толпа. Нет, я бы даже сказала толпень! Такое сборище народу, без шуток, немного испугало, но уверенность в собственных действиях лишь подтолкнула вперед. К возвышению, на котором стоял трон Эдварда. Сейчас мне следует подняться туда и поклониться перед действующим монархом.
Стараясь ни на кого не смотреть — хотя каюсь, иногда взгляд то и дело соскальзывал, я прошла вглубь. В висках било набатом, перед глазами мелькали мушки. Я нервничала. Сильно нервничала. И от этого следовало как-то избавляться.
— И лорд Ричард Онил, — представил глашатай моего спутника.
Отовсюду раздавались шепотки, некоторые из которых мало походили на слова восхищения:
— Дурная кровь…
— Что это отродье Виннеров забыло?
— И как только ей хватило смелости вернуться. После того, что…
Прекрасно. Меня уже недолюбливают — и именно этого я добивалась. Осознание этого факта даже придало сил, чтобы ступать более уверенно. Настолько, насколько вообще возможно в этих идиотских туфлях, которые с каждым шагом натирали все сильнее.
С этого расстояния я уже смогла рассмотреть выражение лица Эдварда, сидящего на троне. Вот только оно меня не удовлетворило. Каменная маска, за которой слишком сложно разглядеть эмоции: поджатые губы, сурово сведенные брови, непроницаемый взгляд. Ну вот, а я так рассчитывала на бонус в виде бешенства на его бородатом лице.
Когда я поднялась на возвышение, в который раз меня укольнуло недовольством. Я — наследница рода Виннеров, должна кланяться перед каким-то узурпатором! Ну, так пусть мой реверанс будет особенным!
Широко улыбнувшись — я таки увидела, как лицо Эдварда дрогнуло! Он явно не ждал от меня ничего хорошего — я прихватила края платья с двух сторон, развела руки и поклонилась так, чтобы весь высший свет, находящийся позади, смог лицезреть мои ноги. Тишина и уже через секунду новая волна шепотков. Мощная, как цунами. Вот только в этот раз я не стала вслушиваться. Наслаждалась тем, как вытянулось лицо Эдварда.
— Рады вновь видеть вас в столице, — он быстро взял себя в руки и произнес вежливую ничего незначащую на самом деле фразу. — Мы скорбим вместе с вами в связи с кончиной ваших родителей. Я со своей стороны попытаюсь обеспечить вам все подобающие условия при дворе.
Я замерла на одном месте. Кончина родителей?! Ха! Вот, значит, как ты, дорогой Эдвард, решил прикрывать себе задницу при всем высшим светом? Король умер, да здравствует новый король?! И ведь никто из присутствующих не сможет проверить даже! Впрочем. Впрочем, мне все равно. Лишь бы выбраться отсюда поскорее.
— Уверен, вскоре вы сможете нам поведать о приключениях, которые ожидали вас в дальних экзотических королевствах, модой из которых вы решили с нами поделиться сегодня, — продолжил регент. Вот нехороший человек! Одной фразой он уничтожил мои пятнадцатиминутные усилия. Ну, ничего. У меня много сюрпризов есть в запасе.
И судя по тому, что он тут же не сообщил о нашей помолвке, ему пришлось переобуваться на ходу. То ли еще будет, дорогой мой регент.
— В Дретоне принято, — Эдвард бросил на меня красноречивый взгляд. Вот только играл он на публику, а не для меня, — начинать бал с большого застолья. Потому приглашаю всех гостей пройти в большой обеденный зал, где слуги угостят вас лучшими традиционными блюдами Дретона!
Ага, значит, Эдвард решил превратить меня в чужестранку. Овечку в стане волков. Хотя я бы сказала, наоборот. Впрочем, даже так неплохо. Не самая худшая роль.
Еще раз поклонившись, будто насмехаясь, я обернулась к стоящим аристократам. Они притихли. Думали, что я возьму слово. Но нет. Я победно улыбнулась и направилась вниз, к Ричарду, замершему у лестницы ледяным истуканом, чтобы никак не выдать своего веселья, пляшущего у него в глазах.
Позади него я приметила и Николь. В пышном насыщенно-красном платье с пайетками. Во всем зале только мы втроем — я, Эдвард и Николь — выбрали такой цвет для наряда. Интересно, они все же пришли вместе?
Ричард предложил опереться на его руку. Стоило мне его коснуться, как он тут же чуть наклонился и прошептал: