Двэйн выслушал его, сложив руки на животе, а затем спокойно ответил:
— Несмотря на то, что Эйлин не повезло получить вашу метку, она пока — да и вообще — свободная девушка. И раз уж дела вынудили её на время уехать, то я не мог ей препятствовать. Но не так уж часто вы стремились с ней видеться, раз узнали об её отъезде только через несколько дней. Где вы пропадали, кстати? Я тоже вас не встречал.
— Наверное, дорх Гард прятался от будущей леоты, чтобы она ненароком не поджарила его от страсти, — ехидно заметил Бэйв.
Кадан только ноздри раздул, пытаясь скрыть, насколько сконфуженным стал его вид. Как будто он в чём-то провинился.
— У меня тоже были… дела, — ответил он с лёгкой неуверенностью в голосе. — И я всё же настаиваю, что Эйлин должна быть здесь. Ритуал инициации её сестры со дня на день!
— Перенесёте, если вам так уж важно, чтобы Эйлин присутствовала.
Собственные слова вязкой горечью осели на языке.
— Вы, похоже, во всём хотите принимать решения за меня? — Кадан насупился ещё больше. И совсем уже стал похож на обиженного мальчишку.
— Пока вы здесь под моим присмотром и на моей, так сказать, службе — да, — отрезал Двэйн. — Так что прекратите истерику. Эйлин вернётся, как только уладит самые важные вопросы.
Кадан фыркнул и молча вышел. Как бы не надумал какую глупость. Конечно, Эйлин О’Кин кого угодно способна свести с ума, но на Кадана она действовала совсем уж разрушительно. Он превращался в форменного идиота.
На следующий день Двэйн снова собрался в лес на поиски дороги, что вела бы к Вратам Ингимона. Ещё раз изучил карту, сверил с расчётами и приметами, о которых говорилось в хрониках и записях предыдущих Привратников. Бэйв тем временем собрал подмастерий — и бодрой гурьбой все двинулись к месту инициации.
Однако результат путешествия оказался ровно таким же, как и накануне: ободранные о ветки руки, истощение магических сил “зародышей”, которые пытались бороться с энергией этих загадочных мест, и почти сорванный в хрип голос Бэйва. Он орал, как никогда в жизни, когда Уна провалилась в овраг.
Проклятые арморумы словно бы из земли вырастали на пути. Как будто они умели перемещаться. Водили за нос, путали и заставляли ходить кругами.
— Это невозможно, дорх Ардер, — взмолился Шерк. — Тут даже магия нас плохо слушается. Вам не кажется, что это испытание сложно даже для вас?
Он в поисках поддержки окинул товарищей взглядом, а те сочувственно закивали.
— Кажется, — не стал спорить Двэйн. — Поэтому вам новое задание! Кто сумеет отыскать способ, как пройти в лес, тот… Будет назначен старшим в группе на будущих состязаниях с императорскими магами!
Он хлопнул в ладоши, весьма довольных своей задумкой. В том, что подмастерья сумеют придумать хоть что-то, он очень сомневался. Но пораскинуть мозгами для мага так же полезно, как и лишний раз повторить заклинание. Так что пусть думают!
“Зародыши” тут же оживились, зашептались. А Бэйв только глаза закатил.
Вернулись они с чем — поцарапанные и уставшие. Прознав о досадных неудачах в лесу, к Двэйну примчалась Гленна — готовая выслушать подробности и сделать всё, чтобы помочь ему расслабиться.
От услуг в расслаблении он отказался. Особый отвар, приготовленный Джедом, помогал не хуже — восстанавливал баланс сил и избавлял тело от усталости.
— Так плохо, что ты ничего не хочешь мне рассказывать, — пожаловалась Гленна, устав вытягивать из него слово за словом. — После того, что случилось с Алишей, мы должны быть ближе друг другу!
Двэйн покосился на неё, делая очередной глоток целительского варева, по вкусу напоминающего ягодный кисель.
— Пока я подозреваю тебя в пособничестве козням против Эйлин О’Кин, боюсь, не смогу посвящать тебя в подробности своих дел. Да и вообще, откуда такое желание влезть в них? Кажется, раньше это тебя не особо волновало.
Гленна оскорбилась, конечно, фыркнула и ушла. Ситуация с леотами ещё никогда не выглядела настолько паршиво.
Зато с утра пришло известие, которое, казалось бы, должно было дать немало надежд на удачный исход в этой непростой ситуации. Письмо написала, кажется, сама лиэса О’Брис. В нём она сообщала, что будет в Гитморе уже через день.
— Дорх Ардер, к вам… — голос Джеда, временно исполняющего обязанности помощника, отвлёк Двэйна от чтения.
И не дожидаясь разрешения, мимо него внутрь проскочила графиня О’Кин.
— Дорх Ардер, — грозно прогромыхала она, при каждом глубоко впечатывая каблуки в ковёр. — Вы, кажется, обещали мне безопасность Эйлин и спокойствие моей семьи.